Afrika imeibuka kuwa mshindi mkubwa wa hatua ya makundi ya Kombe la Dunia 2026, baada ya timu tisa kati ya kumi zilizoiwakilisha bara hilo kufuzu hatua ya 32 bora.

Ongezeko la timu kutoka 32 hadi 48 lilitoa nafasi kwa mataifa mengi zaidi kushiriki, na Afrika ndiyo iliyonufaika zaidi kwa kuongeza idadi ya wawakilishi wake kutoka watano hadi kumi.

Ni Tunisia pekee iliyoshindwa kufuzu hatua ya mtoano, huku mataifa mengine yakionyesha ushindani mkubwa dhidi ya vigogo wa soka duniani.

Mataifa makubwa kama Hispania, England, Ureno na Brazil yote yalishindwa kupata ushindi dhidi ya wapinzani kutoka Afrika katika hatua ya makundi.

Mchezaji nyota wa Algeria, Riyad Mahrez, amesema mafanikio hayo yanaonyesha kiwango halisi cha soka la Afrika na maendeleo ambayo bara hilo limepiga katika miaka ya hivi karibuni.

Cape Verde yaandika historia

Hadithi kubwa zaidi ya hatua ya makundi imeandikwa na Cape Verde, taifa lenye wakazi zaidi kidogo ya nusu milioni, ambalo limefuzu hatua ya mtoano kwa mara ya kwanza katika historia yake.

Katika mchezo wake wa kwanza kabisa wa Kombe la Dunia, Cape Verde iliizuia Hispania kwa sare ya bila mabao kabla ya kutoka sare pia dhidi ya Uruguay na Saudi Arabia, matokeo yaliyoipeleka hatua ya 32 bora.

Sasa Cape Verde itakutana na mabingwa watetezi Argentina, mechi ambayo kipa wao mkongwe Vozinha amesema ni ndoto ya kila mchezaji kucheza dhidi ya Lionel Messi.

Kipa huyo mwenye umri wa miaka 40 amekuwa mmoja wa nyota wa mashindano baada ya kuisaidia timu yake kupata sare dhidi ya Hispania, huku umaarufu wake ukiongezeka kwa kasi kupitia mitandao ya kijamii.

FIFA pia imepata hoja mpya ya kutetea uamuzi wake wa kuongeza idadi ya timu, huku mafanikio ya Cape Verde yakitajwa kuwa ushahidi kuwa mataifa madogo yanaweza kushindana katika kiwango cha juu.

Morocco yaongeza matumaini ya Afrika

Morocco, ambayo iliandika historia kwa kufika nusu fainali mwaka 2022, imeendelea kuonyesha kuwa mafanikio hayo hayakuwa ya bahati.

Atlas Lions waliinyoosha Brazil katika sare ya bao 1-1 na sasa wanaingia hatua ya mtoano wakiamini wanaweza kwenda mbali zaidi.

Kocha Mohamed Ouahbi amesema Morocco ina kila sababu ya kuamini inaweza kuwa taifa la kwanza la Afrika kutwaa Kombe la Dunia.

Kocha wa Jamhuri ya Kidemokrasia ya Congo, Sébastien Desabre, amesema maendeleo ya soka la Afrika yanaonekana katika uboreshaji wa vyama vya soka, makocha na ubora wa wachezaji, akisisitiza kuwa ni suala la muda kabla ya bara hilo kutwaa ubingwa wa dunia.

Bara jingine lafeli kutumia nafasi

Wakati Afrika iking'ara, bara la Asia halikuweza kunufaika ipasavyo na ongezeko la nafasi za kufuzu.

Ni Japan na Australia pekee zilizofanikiwa kusonga mbele, huku Jordan na Uzbekistan zikimaliza ushiriki wao wa kwanza bila hata pointi moja.

Iraq nayo ilifungwa mabao 12 katika kundi gumu lililokuwa na Ufaransa, Senegal na Norway.

Katika eneo la CONCACAF, Curaçao ilipata historia yake kwa kutoka sare dhidi ya Ecuador, lakini iliondolewa pamoja na Haiti na Panama ambazo zilimaliza mashindano bila kupata hata pointi moja.

Hatua ya makundi pia imeonyesha tofauti kubwa za viwango kati ya baadhi ya timu. Ushindi nane wa mabao manne au zaidi ulirekodiwa, idadi ambayo inakaribia rekodi ya jumla ya Kombe la Dunia tatu zilizopita.

Hata hivyo, mafanikio ya Afrika na mataifa madogo kama Cape Verde yameonyesha kuwa kupanua mashindano kunaweza pia kuibua nguvu mpya katika soka la dunia.