Цей успіх зі штибу тих, що мають певний присмак. Алан Шепард радів своєму польоту: «Хлопче, оце поїздка», - сказав він перед стартом корабля «Меркурі 3». Президент США Джон Кеннеді зустрічав згодом першого американця автокортежем та дощем з конфетті.

Але проблема в тому, що американці запізнилися. 12 квітня 1961 в космосі вже побували росіяни – Юрі Гагарін. Це було безумне змагання двох систем, а Алан Шепард його фактично програв.

Ішлося не лише про те хто першим простягне руку до зірок. У розпал«холодної війни» змагалися дві системи, що краще – комунізм чи капіталізм? Схід чи Захід?

«Неповноцінний» політ

Перші етапи цих перегонів виграв Радянський Союз. 1957 року був «супутниковий шок». 4 жовтня 1957 року радянським космічним конструкторам вдалося першими запустити на орбіту залізну кульку, що передавала на землю сигнали. Відтак - політ Гагаріна. Радянська преса називала його «космічним Колумбом», адже він був найпершим.

Американці спізнилися зі своїм астронавтом менше ніж на місяць. Але це був не єдиний недолік. Алан Шепард пробував у космосі лише 15 хвилин і 22 секунди – від старту на мисі Канаверал до посадки в Атлантичному океані. У стані невагомості 37-річний астронавт взагалі провів лише п’ять хвилин. Радянські експерти глузували, що це був «космічний стрибок». Гагарін пробув у космосі 108 хвилин – майже дві години.

Уже назва космічного корабля американців „Freedom 7“ (свобода) була символічною. Політ Шепарада повернув США віру в себе. Однак минуло ще вісім років, перш ніж 1969 року вони остаточно перемогли СРСР у космосі, відправивши астронавтів на Місяць.

Гольф на Місяці

Злітавши в космос один раз, астронавт Шепард хотів повторити політ. Незважаючи на хворобу внутрішнього вуха, військовий пілот просив НАСА дати йому шанс і домігся свого. У свої 47 років він був найстаршим серед екіпажу корабля «Аполлон-14», що 1971 року полетів на Місяць. Шепард став п’ятим землянином, що побував на супутникові Землі, й першою людиною, що грала на Місяці в гольф.

Влітку 1998-го Шепард помер від раку. На згадку про 50 річницю його польоту НАСА подарувала його родині шматок місячного ґрунту. А американська пошта випустила на його честь марку.

Роман Гончаренко / dpa / afp
Редактор: Дмитро Каневський