«Швидко й надійно доставлю будь-який вантаж на навколоземну орбіту. Беру не дорого!». Цілком імовірно, що такі оголошення колись стануть буденною справою. Принаймні нині зроблено перший крок у цьому напрямку. У вівторок, 22 травня, з американського космодрому на мисі Канаверал стартував перший приватний космічний корабель. Такого ще справді не було, оскільки за політ на навколоземну орбіту відповідає не державне космічне агентство, а приватна компанія.

Безпілотна вантажна капсула «Dragon», так само як і ракета-носій «Falcon 9», створені фірмою SpaceX. Ця каліфорнійська компанія має контракт з американським космічним агентством NASA на дванадцять транспортних польотів на Міжнародну космічну станцію (МКС). Вартість контракту - 1,6 мільярдів доларів.

Вимушена залежність

Запуск планувалося провести ще в суботу, 19 травня, але через несправність одного з клапанів ракети старт в останній момент скасували. Після виправлення недоліків запуск повторили.

В Сполучених Штатах нині реалізується спеціальна програма, яка передбачає активніше залучення приватних компаній для створення й транспортування вантажів і астронавтів на МКС.

Річ у тім, що після того, як торік у США перестали використовувати шаттли, в NASA виникла проблема: забракло транспортного засобу для перевезення вантажів і людей на навколоземну орбіту. Американським астронавтам нічого іншого не лишається, як проситися на борт російського «Союзу». Космічні кораблі «Dragon» виробництва SpaceX якраз і покликані покласти край такій залежності американців, які претендують на роль лідерів у питанні дослідження всесвіту.

Через інтернет - до зірок

Компанію SpaceX заснував десять років тому американський підприємець Ілон Маск. Раніше цей бізнесмен займався системами оплати в інтернеті й таким чином заробив свій статок. Нині в його компанії зайняті досвідчені інженери, які вже не один рік працюють у ракетобудівній галузі.

З безпілотною капсулою «Dragon» виробник пов'язує великі сподівання. До Міжнародної космічної станції вона летітиме три дні. «Dragon все робить автоматично, на борту капсули – найсучасніша техніка, - пояснив Маск в інтерв'ю телеканалу CNN. – Капсулою ніхто не керує за допомогою джойстика, так як це було колись в часи Apollo».

Як розповів керівник NASA Чарльз Боулден, капсула має наблизитися до МКС спочатку на відстань двох з половиною кілометрів. Все ж таки ще занадто високим є ризик, що літальний апарат може зіштовхнутися із космічною станцію, на борту якої перебуває шість осіб. Лише після проведення всіх запланованих випробувань буде надано зелене світло для стиковки: капсула підлетить до МКС уже на відстань кількох метрів, після чого команда зловить її за допомогою спеціальної клішні.

Великі плани

На борту капсули – 500 кілограмів вантажу. Передусім це харчі для команди. На зворотному шляху «Dragon» має забрати 600 кілограмів сміття, приладів, які більше не потрібні команді, а також проб наукових дослідів, які проводилися в лабораторіях МКС.

Якщо всі завдання будуть виконані успішно, тоді доставкою вантажів, а пізніше й американських астронавтів на космічну станцію займатиметься приватна фірма SpaceX. «Ми майже не сумніваємось в успіху, - зауважив Боулден. - Ця фірма вже раніше продемонструвала, що знає як транспортувати вантаж на навколоземну орбіту».

Доручивши такі «технічні» завдання приватній компанії, NASA зможе зосередити свою увагу на більш високих цілях, як, наприклад, розробка надпотужних ракет і космічних кораблів для польоту людини на Місяць, астероїди або на Марс.