Панамський канал 82 кілометри завдовжки. Під час реконструкції його в багатьох місцях розширили та поглибили. Окрім того, збільшили шлюзи, щоб більше суден могли проходити з Тихого океану до Атлантики - і навпаки.

Першим по оновленому Панамському каналу пройшов контейнеровоз Cosco Shipping Panama. Судно, що належить китайській компанії, обрали жеребом. "Я часто проходив Панамським каналом, однак бути капітаном першого судна, яке пройшло оновленим каналом, - це незрівнянний досвід", - сказав капітан Джуд Родрігес перед рейсом.

Щоб лоцмани могли безпечно вести судна оновленою водною артерією, їм надали змогу спершу потренуватися з моделями. Судна, що проходитимуть реконструйованим Панамським каналом, можуть бути до 49 метрів завширшки і 366 метрів завдовжки. Відтепер вони зможуть перевозити до 600 мільйонів тонн вантажів щороку - вдвічі більше, ніж раніше.

Реконструкція каналу обійшлася у приблизно 5,25 мільярдів доларів США - на два мільярди більше, ніж спершу планувалося, а будівельні роботи тривали на два роки довше запланованого. Загалом до будівництва залучили 40 тисяч робітників. Вони підривали гори, перемістили 150 мільйонів кубометрів ґрунту та гравію і встановили 192 тисячі тонн сталевих конструкцій.

На всій протяжності каналу розташовані три групи шлюзів. Ці місця змушують капітанів понервуватися, адже судна останнім часом будують все більші і більші. Саме тому при розширенні каналу особливо важливою була реконструкція шлюзів. У майбутньому через Панамський канал зможуть проходити 96 відсотків усіх суден світу.

Канал є життєво важливим для 3,8-мільйонної країни, яка дала йому своє ім'я. Щороку канал дає у державний бюджет Панами близько мільярда доларів прибутку. А за десять років він повинен давати вже чотири мільярди на рік. Частково ці гроші йдуть і від туризму: подивитися на канал - своєрідний обов'язок кожного туриста у Панамі.

США остаточно передали канал Панамі тільки 1999 року. У 1903 році - за рік до початку будівництва каналу - американські війська окупували цю область, і між США та Панамою було укладено угоду, згідно з якою користування каналом було закріплено за Сполученими Штатами на невизначений час. Після того, як 17 років тому канал передали Панамі, він уперше став прибутковим.

15 серпня 1914 року першим через Панамський канал пройшло поштове судно Ancona з 200 пасажирами на борту. Канал будували інженерні війська армії США. Під час будівництва у 1905-1914 роках загинули близько 6000 працівників.

Ще ширший і більший канал планують збудувати у Нікарагуа. Його спорудження фінансуватиме китайський консорціум. Церемонію початку будівництва у 2015 році супроводжували потужні протести громадян та захисників довкілля. Нікарагуанський канал може поставити під питання роль Панамського каналу як найважливішого торговельного шляху Америки.