Наступного року багато новин надходитиме з Сатурна. На початку 2017 року космічний апарат Cassini максимально наблизиться до його кілець та передасть на Землю унікальні знімки Сатурна та його супутників з нових ракурсів.

Але 15 вересня радість зміниться тихою печаллю. О 12:07 за західноєвропейським часом космічний апарат зануриться в гігантську газову планету і згорить в її атмосфері, до останнього збираючи та передаючи інформацію про Сатурн на Землю. Це стане фіналом однієї з найуспішніших космічних місій в історії людства. Космічний апарат Cassini, спільний проект NASA та Європейського космічного агентства, стартував з Землі ще далекого 1997 року.

У 2004 році Cassini увійшов у орбіту Сатурна. Він передав на Землю безліч наукової інформації та прекрасних знімків. У вересні 2017-го виповниться 13 років роботи Cassini на орбіті газового гіганта - значно довше, ніж планувалося.

Смерть останнього "динозавра"

Розробка проекту Cassini почалась ще у 70-х. Вже тоді NASA планувала багатомільярдну місію зі складним устаткуванням та амбітними науковими цілями. Cassini належить до космічними апаратів того ж класу, що і Voyager, який досліджував віддалені планети Сонячної системи та Galileo, місія якого до Юпітера підготувала польоти наступних зондів. Автоматична науково-дослідницька станція Cassini й досі прекрасно працює, за весь час її роботи виникали тільки незначні технічні проблеми.

На завершення своєї роботи фотокамера Cassini зробить унікальні знімки, які в найменших деталях покажуть неймовірні кільця Сатурна. Наукові прилади станції збиратимуть матеріал, зокрема частинки космічного крижаного пилу, та аналізуватимуть його на борту.

Підлітати близько до поясу кілець завжди трохи ризиковано. Проте команда управління польотами налаштована оптимістично. В NASA вважають, що Cassini уникне зіткнення з кригою та уламками породи, з яких складаються кільця Сатурна.

Але в середині вересня Cassini надішле своє останнє повідомлення на Землю. Безперечно, це буде сумна мить для всіх, хто протягом 20 років супроводжував політ станції.

Захист космічного простору

Незабаром на Cassini скінчиться паливо і продовжувати місію стане неможливо. Апарат може вийти з-під контролю та випадково врізатися в котрийсь зі супутників Сатурна. Це буде найгіршим сценарієм розвитку подій. Найбільший зі супутників, Титан, що перевищує за вагою навіть планету Меркурій, має дивовижно щільну атмосферу, яка нагадує атмосферу Землі три мільярди років тому.

Інший супутник, Енцелад, діаметр якого усього 500 кілометрів, під крижаною поверхнею ховає глибоководний океан, в якому ймовірно існують примітивні форми життя. Якщо Cassini впаде на Енцелад, він інфікує супутник земними мікробами, які могли пережити багаторічну космічну подорож всередині космічного апарату.

Тож, щоб не зашкодити космічному простору, Cassini вирішили спалити у газоподібній атмосфері Сатурна.

Новий космічний корабель США

Щодо пілотованих космічних місій, то на Міжнародній космічній станції як і раніше працюватимуть команди по 6 астронавтів. Наступним представником Німеччини на орбіті стане Александер Ґерст, який вдруге полетить на МКС у 2018 році. Проте щодо усього іншого, то в останньому кварталі 2017-го варто очікувати змін.

SpaceX, приватна компанія, яка за багатомільярдним контрактом NASA доправляє вантажі на МКС, розпочне тести пілотованої версії космічного корабля Dragon. Вантажний Dragon вже показав, що може стикуватися до МКС та безпечно повертатися на Землю.

Якщо все буде за планом, запуски пілотованих космічних кораблів з мису Канаверал у Флориді поновлять вже у 2018 році. Востаннє астронавти стартували на МКС з американської землі у 2011-му. NASA припинила польоти шаттлів після 30-ти років експлуатації і зараз усі астронавти вирушають на орбіту з російського космодрому Байконур.

Перший запуск ракети на Марс

Ця подія стане ще одним поворотним моментом для SpaceX. Перший запуск ракети-носія важкого класу Falcon Heavy очікується до середини 2017 року. Він стане кроком до реалізації таких амбітних цілей компанії як польоти на Марс.

За останні роки SpaceX довелося стикнутися з кількома невдачами. Тож вдала робота модифікованої капсули Dragon та успішні тести Falcon Heavy надзвичайно важливі для компанії.

Певна річ, усі очікують, якою ж буде політика адміністрації нового президента США Дональда Трампа щодо освоєння космосу. Прихід Барака Обами в Білий Дім у 2009-му році спричинив кардинальну зміну космічних досліджень NASA, яка згорнула всі основні програми, схвалені Джорджем Бушем-молодшим.

Венера, Юпітер та Сатурн на небосхилі

Астрономи-любителі з нетерпінням очікують на прихід року Венери. У січні та лютому 2017 року "вечірню зорю" можна буде легко розгледіти неозброєним оком на нічному небі. У березні вона пройде між Землею та Сонцем, після чого Венеру стане видно ще й ранками. А вже з квітня до листопада її буде чітко видно незадовго до заходу сонця. Натомість Марс в прийдешньому році ледь з'являтиметься: весь рік він ховатиметься за Сонцем. Кілька місяців його взагалі не буде видно. Тільки в жовтні Марс повернеться на ранковий небосхил.

А от Юпітером, найбільшою з планет Сонячної системи, можна помилуватися хоч найближчої ночі одразу після опівночі - він має доволі яскраве сяйво і залишатиметься на небосхилі усю весну.

Орбіта Сатурна проходитиме занизько для спостережень з північної півкулі. Натомість для мешканців Австралії, Південної Африки та Південної Америки він постане у всій красі. Найяскравіше Сатурн сяятиме в середині червня, але й у період з травня по серпень це буде гарне видовище. Якщо будете милуватися Сатурном - згадайте про Cassini, який все літо ще працюватиме на його орбіті.

Яскраві метеорні дощі 2017-го

2017-ий буде також і роком зорепадів. Потік Персеїд варто очікувати з 10-го по 14-те серпня. Леоніди - 16-19 листопада, а Гемініди буде прекрасно видно з 11-го по 14-те грудня. Яскравий Місяць трохи завадить сяйву Персеїд у серпні, але на відміну від 2016-го року, він взагалі сховається з небосхилу, щоб не перешкоджати ані Леонідам, ані Гемінідам. Ті, хто милуватиметься зорепадами подалі від великих міст, зможуть побачити понад 30 метеорів на годину. Тож підготуйте побільше бажань, які можна буде загадувати під час рясних зоряних дощів.

Велике американське затемнення

Усі фанати затемнень з нетерпінням очікують на "Велике американське повне сонячне затемнення" 21-го серпня, під час якого місячна тінь проляже на тисячі кілометрів завдовжки, але завширшки буде не більше ста кілометрів. На дві з половиною хвилини день перетвориться на ніч.

Під час затемнення буде чітко видно не тільки найяскравіші зірки та планети, але й прекрасну сонячну корону. Це справді буде унікальне видовище! Частково його буде видно у всій Північній і Центральній Америці, але зона повного затемнення проляже тільки з Орегону через Айдахо, Вайомінг, Небраску, Міссурі, Кентуккі та Теннессі до Південної Кароліни.

Ще одне сонячне затемнення, але вже часткове, можна буде побачити 26 лютого у Південній Америці та в деяких районах Африки. Місяць знову стане навпроти сонця, але цього разу вже не зможе затулити його повністю. Виникне так зване кільцеподібне затемнення: "кільце вогню" огорне Місяць. Це також дуже гарне видовище, хоча й абсолютно несхоже на повне затемнення.

Дивіться продовження у 2018-му!

Що стосується місячних затемнень, то у 2017 році вони вас тільки розчарують. Відбудеться тільки одне, часткове затемнення 7-го серпня. Воно досягне свого максимуму о 18:21 за західноєвропейським часом, але навіть тоді чверть Місяця перебуватиме в тіні Землі. Видно його буде в Австралії та на більшій частині Азії, Африки та Європи.

Проте дочекайтесь 2018-го: він стане роком одразу двох повних місячних затемнень у січні та липні!

Крім того, на 2018 рік запланована низка вражаючих космічних проектів, зокрема запуск наступника славетного телескопу Hubble та старт безпілотного посадкового модуля на Марс.

Тож найцікавіше - попереду!