Напередодні проголошення Дня Незалежності Донецьк жив шахтарськими страйками, які почалися ще наприкінці 80-х. Однією з головних причин перших протестів стало погіршення забезпечення регіону продуктами та товарами в умовах гострого дефіциту в СРСР. 

Тисячі гірників виходили на площі, вимагаючи виплати заборгованої зарплати та поліпшення умов праці. Поступово їхні страйки набули й політичного звучання.