(德國之聲中文網) 視訊會議取代了出差旅行，居家渡假取代了遊山玩水……新冠疫情令全球民航業蒙受了慘重損失，大量的飛機不得不停飛封存在地面，仍然升空的飛機也無法運載足夠的乘客。為了減少損失，航空公司開始裁員，空中巴士、波音也在減產。
不過，一直在航空業特立獨行的英國富翁理查‧布蘭森(Richard Branson)這次依然不走尋常路，他旗下的維珍銀河公司(Virgin Galactic)繼續高調研發新一代超音速客機。最新一版的設計是：在1.8萬米高空以3倍音速巡航，顯著快於2倍音速巡航的"協和"。
英國老牌航空發動機廠商羅爾斯-羅伊斯將負責為維珍銀河的新一代超音速客機提供引擎。該公司當年也是"協和式"客機的引擎供應商，現在則希望新一代超音速客機的動力能夠實現更低的油耗、更好的可持續性。
維珍銀河方面承認，為了實現更低的噪音、更少的污染排放、更小的維護成本、更好的經濟效益，研發團隊還面臨著許多挑戰。畢竟，2003年"協和式"退役，最重要的原因就是油耗奇高造成航空公司入不敷支；此外，2000年"協和式"起火墜毀事故也是重要推手。
太空船2號今年5月已經試飛圖片來源： picture-alliance/AP Photo/Virgin Galactic 布蘭森打算親自上天
布蘭森旗下不僅僅有面向未來的維珍銀河，還有經營傳統民航業務的維珍航空公司。後者在新冠疫情期間已經多次出現負面新聞：布蘭森要求員工休8個星期的無薪假，還希望英國政府為維珍航空提供國家補助，引發了公眾的強烈反感。在輿論壓力之下，布蘭森轉而通過對沖基金為維珍航空輸血，並且自掏腰包。外界估計，布蘭森將不得不出售部分維珍銀河的股份。
布蘭森近年來還積極推進太空旅遊項目，為此打造的"太空船2號"(SpaceShipTwo)也在近期公佈了最新版設計。按照布蘭森的計劃，首批太空遊客2021年春天就能搭乘這款飛船上天，屆時年過七旬的他本人也會親自"以身試船"，在大氣層邊緣欣賞太空美景，並體驗數分鐘的失重感。
太空船2號艙內景象圖片來源： picture-alliance/AP Photo/Virgin Galactic 根據維珍銀河公司的說法，全球已經有600餘人預訂了太空旅行的座位。
除了布蘭森，亞馬遜總裁貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源公司、馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX同樣在積極推進太空旅行計劃。馬斯克甚至曾經提出開發月球旅遊資源的構想。
作為遊客體驗失重的感覺：10年前，埃努舍‧安薩裡（Anousheh Ansari）成為首位圓夢的女性。15年前，丹尼斯‧蒂托（Dennis Tito）成為首位太空遊客。
圖片來源： picture-alliance/dpa2006年，伊朗裔美國女富豪埃努舍‧安薩裡（Anousheh Ansari）上了新聞頭條。這位網路企業的創始人在國際空間站度過了近兩周。在紀錄片「太空遊客」（Space Tourists）中，她問道：「實現夢想要花多少錢？」在她之前的三位男遊客每人向俄羅斯宇航局支付了約1600萬歐元。
圖中除埃努舍‧安薩裡和丹尼斯‧蒂托外，還有太空遊客西摩尼（Charles Simonyi）、奧爾森（Gregory Olsen）、加略特（Richard Garriott）、拉蕊波特（Guy Laliberte）和沙透沃斯（Mark Shuttleworth）。這是自2001年以來圓了太空夢的七名富有的冒險家。
耗資1.78億歐元的美國太空港（Spaceport America）是首座私人投資建造的太空港，位於新墨西哥州。建設時間是2005年-2011年。原本定於2013年底開始營運，但無限期推遲。如今，這裡成為拍電影的好地點，也吸引不少遊客。
建造美國太空港的維珍銀河（Virgin Galactic）公司負責人理查德‧布蘭森（Richard Branson）計劃很快實現首次商業太空飛行。明星如哈裡森‧福特（Harrison Ford）、賈斯汀‧比伯（Justin Bieber）已經預訂了位置，價格是25萬美元。
太空船2號能進行次軌道飛行，飛行高度為15.2公里。它將進行減重力飛行。乘客甚至能經歷到失重。但他們不能被稱為太空人，因為太空人必須至少繞地一周。
瑞士企業Swiss Space Systems（S3）希望實現較低價位的空間飛行。其想法是，以一架特殊的空中巴士A300作為載機，發射SOAR次軌道太空梭。
美國企業World View Enterprises計劃很快推出懸掛在高空氣球上的飛行艙，其高度將達到32公里，是太空船2號的兩倍。不久前成功實現了首次試飛。提早預訂的話，每人「只需」67000歐元。
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