無論是能源和水利、農業補貼和貿易壁壘還是貧困和發展援助，所有這些問題都必須跟這個詞拉上關係。但是這個概念的含義，從不同的出發點看，是很有彈性的。世界銀行在其新近發表的世界發展報告中認為，只有通過全球範圍內權利和財富的均衡分配，才能實現可持續發展。

如果各國政府現在立即採取措施，制止破壞生態環境並改變社會不公的現狀，那麼在未來的50年中，世界經濟有可能增長4倍，貧困現象也將明顯減少。這是世界銀行向參加約翰內斯堡峰會的代表傳達的一個重要訊息。世界銀行副行長約翰遜認為，依照目前世界發展的不平衡狀況，實現可持續發展是不可能的。他說：

「我想，最主要的不平衡體現在收入分配上。目前世界上20％的人口擁有全球財富的80％和全球收入的80％。這種狀況是不可能持久的，必須逐步改變。」

「世界發展報告」稱，過去的幾十年裡，財富分配不公和錯誤的政治策略造成了對環境的掠奪式開發，導致自然災害頻繁，貧困和飢荒蔓延，最終引起內戰和大規模向外移民。現在，建立人與人之間的信任，比以往任何時候都重要。這有著社會和經濟的雙重意義：有了信任，才有可能進行商業交往，在廣泛的基礎上實現富裕社會。約翰遜說：

「實現均衡發展的第二個層面是，我們漸漸認識到建立公正的經濟和社會秩序，以及系統地保護環境的必要性。只有我們努力創造一個更加公正合理的世界，我們的子孫後代才能擁有安全和充滿希望的未來。」

約翰遜還說，所有人都應該為此共同努力。發展中國家必須推進民主發展，創造民眾參政的條件，提高政治透明度。發達國家則必須提供更多資金支持，減輕發展中國家的債務負擔，對其產品開放市場，向發展中國家提供對方有能力支付的醫療援助，以及用於節能和提高農業生產力的科學技術。約翰內斯堡峰會上，各國有機會達成有約束力的協議。約翰遜說：

「我們應該如何建立相應的機構，創造市場，制定政策和計劃，才能公平有效地實現這一切呢？」

世界銀行的報告指出，企業必須改變生產方式，減少其對環境的破壞，同時不能忽視對社會福利應盡的義務。約翰遜寄希望於企業家的遠見以及他們能夠摒棄追逐利潤的短期行為。他說：

「一方面我們必須為此鬥爭。另一方面，應該指出，企業盈利和社會責任是可以相互結合起來的。這樣創造出來的財富比單單追求利潤持久得多。」

美國總統布希將不參加這次在約翰內斯堡舉行的討論可持續發展的全球峰會。就在這一聯合國歷史上規模最大的國際會議開幕前一周，布希宣佈，美國國務卿鮑威爾將率代表團參加本此會議。布希還曾拒絕執行由其父－前總統老布希簽署的京都環境保護協定。儘管如此，約翰遜仍相信，美國無法完全擺脫自己的責任。

他說，如果你在世界銀行工作，看法就會比較樂觀：

「我們必須確立長遠的目標，並不斷朝這一目標努力：那就是全球的可持續發展。我相信，美國在這一努力中將會發揮自己的作用。」