非洲最危險的動物莫過於這種身長只有6毫米左右的瘧蚊：它會傳播瘧疾。每年都有大約1百萬人死於這種傳染病。瘧疾患者的症狀有時常發高燒、打冷顫和抽搐等。尤其是兒童患瘧疾者死亡率很高。

一隻瘧蚊在叮咬了瘧疾病人之後，瘧原蟲就會進入它的體內；當它再叮咬別人的時候，就把瘧原蟲傳播出去了。如圖所示，研究人員在瘧原蟲身上用綠色發光蛋白質作了標記。從綠色發光點的位置我們就可以看出，這些寄生蟲在蚊子的腸道裡滋生繁衍，並最終在其唾液腺處聚集。

瘧原蟲就是引起瘧疾的病原體。為了研究的需要，科學家把攜帶瘧原蟲的瘧蚊唾液腺摘下來，並從中提取寄生蟲。因為在蚊子的唾液腺裡，這些寄生蟲的傳染性急劇增加——形成專家所稱的「孢子體」。圖上右側是一隻瘧蚊，中央位置就是被取下來的唾液腺。

其實，人體只是瘧原蟲的中間宿主，而瘧蚊才是其最終的宿主。在人體內，瘧原蟲只能進行無性繁殖：先是在肝髒內，然後再侵入血液紅細胞。其中一部分瘧原蟲最終會組成雌性和雄性細胞，這些細胞再被蚊子吸收，而後在蚊子體內進行有性繁殖。如此循環往復。

由於瘧原蟲孢子體是彎曲的，因此當科學家將它們放置到培養皿之後，就能看到它們在轉圈圈。圖上黃色的就是孢子體，藍色的圈圈是它們的運動軌道。這些病原體速度很快，每轉一圈只要大約30秒。在宿主體內，由於受到阻力，孢子體的圓圈軌道就被破壞，變成直線移動。

進入人體之後，瘧原蟲會先在肝髒裡停留幾天。在這期間，被傳染者完全沒有任何感覺。直到孢子體在肝髒裡變成了葡萄狀的裂殖體、並且離開肝髒入侵紅細胞時，病人才開始出現症狀。

瘧原蟲入侵紅細胞並在其中繁殖大概需要一到三天的時間，隨後紅細胞解體，成熟的病原體在代謝過程中會散發出毒性物質，導致病人發熱。在顯微鏡下，通過染色可以清楚地作出診斷：被染成紫色的病原體在血細胞當中很醒目。

瘧疾是一種典型的熱帶疾病，也就是炎熱潮濕的地方才有。一些科學家曾經擔心，氣候變暖會導致瘧疾進一步擴散。不過最新的研究顯示這種擔心是多餘的：瘧疾的傳播範圍其實在縮小，因為越來越多的熱帶沼澤地已經乾涸。如圖：紅、橙、黃色依次代表瘧疾嚴重高危地區、一般高危地區和低風險地區。

預防瘧疾的最佳辦法就是，避免被蚊蟲叮咬。可以塗抹在皮膚上的避蚊劑，當然還有蚊帳，都是好東西。掛著蚊帳睡覺有時候真的可以救命！

科學家還發明了一種保障系數特別高的蚊帳：將殺蟲劑織進蚊帳的纖維裡去，藥劑成分會不斷揮發，殺死所有停駐在蚊帳上的蚊子。

如果瘧疾疫情嚴重，人們常常會使用更加厲害的武器，那就是大面積噴灑殺蟲劑（圖為印度孟買）。殺蟲劑的主要成分是DDT，雖然能夠有效滅蚊，但是卻對人體健康和環境有害。

這種方法可以在幾分鐘之內測出一滴血液中是否含有瘧疾病原體。如圖「無國界醫生」的工作人員正在非洲馬裡給一名男孩做檢查。檢驗結果呈陽性。醫生給男孩及時服藥，兩天之後，他就痊癒了。不過，這種快速診斷法並不能保證絕對準確。

藥物可以殺死血液中的瘧原蟲孢子體，並阻止其繼續繁殖。然而，長時間下來，瘧原蟲也產生了抗藥性——比如氯喹（Chloroquin）在很多地區已經無效了。有效成分含量過低的偽劣藥品也會加強病原體的抗藥性。唯一的出路就是研發新藥。

目前還沒有預防瘧疾的疫苗。不過科研人員正在為這個目標奮斗著。對RTS,S疫苗的臨床研究已經出現成功的曙光。2015年，這種疫苗就可以上市推廣。它可以保護幼兒不受瘧疾的侵害，不過它的有效幾率卻只有30%到50%。接受疫苗接種的人當中，一多半還是會感染瘧疾。

即使新疫苗能夠順利上市，預防瘧疾的最好辦法還是：防止被蚊子叮咬。