2009年7月5日，新疆維吾爾自治區首府烏魯木齊爆發了大規模騷亂和暴力事件。起初是維吾爾人示威，後來演變成維族人和漢族等族裔之間的暴力衝突。當局出動了武裝警察平息局面。北京當局稱這起事件造成至少197人死亡，大多數死者為漢族。圖為7月7日一位維族婦女站在全副武裝的警察面前。此後，當局不斷加強在當地的監控，包括設立備受爭議的「再教育營」、強制安裝手機監控軟體等。

《零八憲章》主要起草人之一劉曉波在2010年獲得諾貝爾和平獎，但是他本人卻無法親自接受頒獎。因為在2009年年底，他已經被以煽動顛覆國家政權罪判處有期徒刑11年。2017年6月，在獄中服刑的劉曉波因確診肝癌晚期而獲准保外就醫，7月13日醫院宣佈其病情惡化，經搶救無效病逝。他也是諾獎歷史上唯一一位從獲獎至辭世始終未能完全恢復人身自由的諾貝爾獎得主。

2012年11月舉行的中共十八大上，習近平當選新一屆總書記，標誌著第五代領導集體正式走上歷史舞台。習上台之後逐步加強最高領導人的中央集權，在2017年10月召開的中共十九大正式將習近平「新時代中國特色社會主義思想」寫進黨章。2018年3月的第十三屆人大一次會議通過了憲法修正案，其中包括取消國家主席和副主席不得連任超過兩屆的限制，此舉引起國內外的關注和爭議。

習近平上台之後大張旗鼓地在全國範圍內進行「反腐運動」，誓言要大小貪官一起抓，「蒼蠅老虎一起打」。下至基層幹部，上至中共政治局常委，數年之內眾多官員先後落馬。其中最受關注的包括前重慶市委書記薄熙來（圖為2013年法庭宣佈判處薄無期徒刑），以及前中央政法委書記周永康（2015年被判處無期徒刑）。但也有批評人士認為，反腐運動其實是政治權力鬥爭的一個工具。

2010年，中國取代日本成為全球第二大國民經濟體。經濟飛速發展的代價是生態環境的嚴重破壞，霧霾、飲用水污染以及土壤毒化等問題，成為民眾最為憂慮的議題。2014年，總理李克強在《政府工作報告》中表示政府要像與貧困作鬥爭那樣，堅決向環境污染宣戰，採取的措施包括將重污染工業企業關閉或遷走，北方居民煤改氣工程等。時至今日，環境問題雖然有所改善，但仍然任重而道遠，尤其是北方城市在冬季仍然經常出現霧霾天氣。

隨著經濟實力和軍事實力的增強，中國在與鄰國的主權爭議中也開始採取越來越強硬的立場。2012年中國和菲律賓在斯卡伯勒淺灘（中方稱黃岩島）對峙數月的事件就是一例。雖然菲律賓方面後來將相關主權爭議告到國際仲裁庭，並且得到了有利於菲方的仲裁結果，但是仍然無法改變該島礁被中方實際控制的現狀。此外，中國還在南中國海其它一些爭議島礁實施大規模的「填海造陸」工程，修建軍用設施，此舉多次受到美國及其盟友的強烈指責。

為了消化中國國內過剩的產能，同時也擴大國際經濟影響力，中國推出了「一帶一路」經濟倡議，主要著眼於基礎設施建設投資領域。亞洲基礎設施投資銀行的建立也被視為是對美國主導的世界銀行的挑戰。東起威海、西至德國杜伊斯堡的中歐班列（圖），也是「陸上絲綢之路」的組成部分。美國等西方國家對「一帶一路」倡議持懷疑態度，視之為中國擴大地緣政治影響力的努力，提醒參與該倡議的國家不要陷入「債務陷阱」。

習近平上台以後的中國，對言論自由、媒體自由的壓制日益嚴重。2015年「709維權律師抓捕事件」也標誌著對於政治異見的打壓愈加強硬。北京正在引入一套社會信用體系，對公民進行誠信行為打分，凡是被納入失信黑名單的「老賴」將面臨無法購買高鐵票、飛機票以及無法在旅館飯店登記入住的懲罰。批評者認為，這一體系可能成為國家全面監控、侵犯公民權利的工具，更有人認為奧威爾小說《一九八四》中描寫的極權恐怖統治將在中國成為現實。

「一國兩制」之下，香港雖然保持自由市場體制，但是政治上卻面對來自北京越來越大的影響力。2014年，香港示威者的「佔領中環」運動持續數月，主要訴求是爭取「真普選」。由於示威者面對警方以胡椒噴霧驅散時使用黃色雨傘抵擋，因此該運動也被稱作「雨傘革命」。2019年夏，港府提出的《逃犯條例》修例草案再次引發大規模民眾抗議，即使後來特首林鄭月娥在壓力之下撤回修例，仍然無法平復示威浪潮。身穿黑衣、佩戴面罩的年輕示威者，則成為這場運動的標誌性符號。

川普上任美國總統之後，開始著手針對中國的關稅大戰。2017年4月他命令根據《1974年貿易法》針對中國進行所謂301調查，2018年4月白宮宣佈正式對500億美元的中國商品加徵25%關稅。中國也對部分美國產品加徵關稅予以反擊。雙方致力於解決貿易爭端、簽訂貿易協議的談判進展艱難，儘管川普和習近平2019年6月在大阪會晤發出了願意繼續對話的訊號，但是這場大國之間的經濟爭霸賽何去何從，仍然是個未知數。