中國天主教福州教區鄭長誠主教因患癌症於上月以94歲高齡去世，另一位天主教河北保定教區主教蘇長山因心臟病突發而也在不久前以80高齡辭世。

鄭長誠主教是受中國官方領導的天主教會的成員，也是北京與天主教羅馬教會和解、促進中國官方教會與「地下教會」融合的主要推動者。蘇長山2000年1月6日在北京被祝聖為河北保定教區助理主教，祝聖後兩次向梵蒂岡申請認可，都遭到梵蒂岡的拒絕。兩位主教的情況也反映了中國天主教的典型現狀：中國現有97個主教區，但其中有40個教區沒有主教，而仍在任上的主教大都年事已高或者健康狀況不佳。

今年11月30日，中國天主教愛國會在沒有得到教宗的同意下，自行為江蘇徐州教區王仁雷神父舉行了輔理主教祝聖儀式。天主教教皇本篤十六世於12月2日發表聲明，對中國大陸自行祝聖表示非常遺憾，稱中國教會的做法嚴重違反天主教教規。中國國家宗教局則回應說，在中梵並無外交關係、梵蒂岡不承認中國天主教主教團的情況下，中方事先向梵方通報了祝聖事宜，「體現了中方的極大誠意」，也「順應了廣大神長教友的強烈願望」，且自行祝聖是中國「內部事務」。 今年春天，中國就曾在未經教皇同意的情況下任命了三名主教。

鄭長誠主教和蘇長山主教去世後，他們主持的兩個教區也出現了主教空缺。中國天主教愛國會副主席劉柏年周四(12月20日)表示，同上次徐州教區一樣，中國「不會等到中國與梵蒂岡關係正常化之後才祝聖繼任主教」，但他並沒有給出具體的時間表。香港媒體稱，在蘇長山主教去世的保定教區，目前暫負責保定教區事務的「地下主教」安樹新有可能成為得到官方認可的繼任主教。

現年57歲的安樹新曾因地下教會活動在1996年5月被捕，於今年8月獲得釋放，此前一直沒有加入官方的天主教愛國教會。安樹新獲釋後，他的身份和活動顯然得到了官方的容忍，但是他至今並未在中國官方機構登記，其實仍然屬於「地下主教」。

中國天主教徒分為兩部分，其中大約400萬教徒屬於接受政府領導的「愛國教會」，他們只承認教皇是精神上的領袖。而另外1000萬教徒屬於追隨梵蒂岡的地下教會，認可天主教皇的絕對權威地位。