佩特拉ㆍ凱利是德國綠黨的創始人之一，也是德國知名的女性政治家。1992年佩特拉ㆍ凱利去世。為了對她表示紀念，德國海因裡希ㆍ伯爾基金會從1998年開始以她的名字設立獎項，該獎每兩年頒發一次，以表彰為捍衛普世人權、非暴力解決衝突以及保護環境做出貢獻的人物。11月10日，海因裡希ㆍ伯爾基金會宣佈，今年的佩特拉ㆍ凱利獎授予中國律師張思之。張思之在得知獲獎消息後表示，這不是發給他「個人的獎項，而是頒發給了全體中國律師」。

說起張思之，一般中國民眾可能並不熟悉。但如果談到以下這些案件，那也許知道的人就不在少數了：1981年李作鵬「林彪反革命集團案」；1988年大興安嶺大火莊學義「玩忽職守案」；1991年王軍濤「顛覆政府、反革命煽動案」；1992年鮑彤「洩露國家機密、反革命宣傳案」；1995年魏京生「陰謀顛覆政府案」； 2003年鄭恩寵案。光是聽聽這些案件的名字，就知道這些都不是容易辦的案子，而為相關人員進行辯護工作更是棘手的任務。

但是，以上案件的辯護律師都是一個人，他就是張思之。張思之是中華人民共和國建國之後的第一代律師，他曾被打為右派，經歷十幾年的勞改生涯，在張思之重操舊業之後，第一個任務就是出任「江青四人幫」兩案辯護組組長。此後為「林彪反革命集團」的主犯李作鵬進行辯護，使得張思之在業內名聲大振。但也正是從這個時候開始，張思之坎坷的律師生涯也開始起步。據稱，他曾經在多個場合表示，自己代理的案件沒有一件最終勝訴，他為此黯然不已。

曾經接受張思之辯護的著名政治異議人士、「六四」政治犯鮑彤認為，「我有一次跟他說，張律師不是你屢戰屢敗，是中國的法律屢戰屢敗。這不是你個人的命運，這是中國法律的悲劇，或者說是中國的悲劇，是一個沒有法制的所謂共和國的悲劇。」

數十年以來，張思之代理的案件數量並不多，但幾乎每個案件都是重量級。而且他的辯護工作和辯詞也成為業內的經典，他根據自己律師經歷所寫的「我的辯詞與夢想」一書不但激勵了許多年青法學家，甚至還得到了2003年度的「當代漢語貢獻獎」。同樣是中國法學界泰斗級人物的江平曾經對張思之做出過這樣的評價：「一身膽氣，不畏權勢，只向真理低頭」。

張思之自己表示，雖然多年來接手案件多以失敗告終，但相信自己付出的努力不會白費。他說：「我覺得還是有效果的，第一我讓人們瞭解到事實的真相，第二我覺得可以給歷史留下一個紀錄。」

近些年來，中國出現了一個維權律師群體，他們維護公民權益，為弱勢群體打抱不平，並形成和推動了規模不小的維權運動。對於這一趨勢，張思之大律師表示，「我認為所有的律師的全部活動都是為了維權，無一例外。因此單獨提律師的維權，我認為在某種程度上意義不是很大。至於我們律師承辦的一些比較敏感的案件，應該說是職責所在，是他的責任。我希望我們承辦這類案件的全體律師，都能做到兢兢業業，沿著法制的軌道，一步一步的把維護法制的活動推向前進，而不要把我們全部的案子都泛政治化。"

在中國近年來的維權活動中，律師扮演了非常積極的角色。但是，很多案件的法律過程經常會受到執政者的干擾和阻撓，導致法律問題無法通過正常渠道加以解決。張思之律師認為，儘管如此，法律無法解決的問題，通過政治也同樣難以消除，因此作為律師還是應該通過個案，逐步推進法制的完善。張思之的代理人之一，著名政治學者鮑彤認為，海因裡希ㆍ伯爾基金會將佩特拉-凱利獎頒發給張思之對於中國律師整體而言也將是一大鼓勵，「這不僅是給了張思之律師崇高的榮譽，除此以外還給了中國法律工作者以極大的鼓舞，鼓舞中國法律工作者為維護法律尊嚴，進一步作出自己的努力。也鼓舞中國人在維護自己本國法律的時候，也要想到即使在幾萬里之外的德國，也有同情者，支持者。」