在中國各地，星羅棋布著大約3000家體育運動學校，其中100多家被中國政府列為傳統體育項目學校。中國運動員的選拔還沿用著前蘇聯的模式：從一些普通學校裡找出來一些頗具潛質的學生，然後為他們體檢看他們是否是可造之才，接著孩子的父母會被游說，使他們送孩子進體校進行全封閉的訓練。體校中的佼佼者會被輸送到省隊，而其中只有極少數的隊員能夠脫穎而出進入中國國家體育訓練中心。他們的目標很明確：在2008年為中國贏得冠軍。北京什剎海體校的校長在接受英國衛報的採訪時就表示，升國旗奏國歌是連科學家也享受不到的榮譽，這種榮譽只有在競技場上才能體會到。

中國的選拔機制確實是一個相當浩大的工程，中國國家體育總局要從全國3000多家體校的30多萬名學生中選拔出冠軍苗子，這樣的規模對一些西方國家而言簡直是難以想像的。不過事實證明國家體育總局的工作是卓有成效的，1988年的漢城奧運，中國只贏得了5枚金牌，和英國持平，但是96年的亞特蘭大，中國就已經躋身4強了，到了雪梨奧運會，中國一舉進入前三，而今年，中國奪得了金牌榜的第二，且比美國只差三枚金牌。4年之後在北京超越美國，已經成為了中國人所要挑戰的下一個目標，而體校無疑是中國政府的冠軍製造機器。

為此中國政府加大了對體育事業的投入，雖然沒有準確的數字，但是據悉今年體育方面的預算比去年提高了15％達到了2億1千4百萬歐元，這還僅僅是官方公佈的數字，民間和個人等對體育的投入還沒有被完全統計在內。而事實上，在體育方面所取得的成就不過是目前中國的一個縮影而已：進入世貿組織，新的股票市場，政府機制改革……不過或許通過體育，中國才第一次真正意識到了自己在世界上的強者地位。有99.4％的中國人對北京奧運會持支持的態度，中國人期待通過北京奧運會向世界展示一個全新的中國。

當然有一批人依然對中國體育的崛起持懷疑態度，在德國統一之後，大批的德國前東德的體育醫生和教練員去中國從事工作，而中國體育在90年代的藥物醜聞是一件接著一件。這種現象現在已經得到了控制，但是連中國政府自己也承認，運動員服藥不可能被根除，因為比賽的勝利會帶來很高的經濟利益，因此總有一些運動員會鋌而走險。這一現象是世界性的，並不僅僅在中國存在，中國政府已經為此做出了極大的努力，在雅典奧運會上，有150名中國運動員接受了藥檢，沒有一個出現問題。

還有一些人認為中國體育的成功過多的依賴「邊緣運動」，在田徑和游泳等大項目上缺乏必要的金牌保證，不過劉翔在雅典奧運上的成績可以讓這些議論的人閉嘴了。劉翔本人恰恰是中國體校最傑出的「產品」之一，他的母校就是上海普陀區體校。不過當時劉翔的父母並不是很願意自己的孩子選去練跳高，而是希望他在學術方面有所成就。或許是陰差陽錯，劉翔的跳高沒有練成，卻練出了出色的彈跳能力，也為中國多造就了一個世界冠軍。