中國的一個氣球在美國本土上空飄蕩了數日之後，2月4日，美軍在南卡羅來納州沿海水域將其擊落。美國指責中國利用氣球進行間諜活動。但中國方面表示，這只是一個失控的氣象氣球。

被擊落的氣球墜入距離南卡羅來納州海岸幾英裡處的大海中。美國海軍和海岸警衛隊對氣球墜落的地區進行定位，並派出直升機和艦艇在墜落區域梳理尋找氣球殘骸。

看上去像是漁民們正在捕撈一個超大的水母，但實際上這是美軍的一個負責處理爆炸物的小組成員在海上打撈中國氣球被擊落後的殘骸。這個氣球直徑大約達到61米，重量相當於一架小型客機。

由於氣球尺寸巨大，而且對其安全性的不確定性，美國最終決定在海上擊落。氣球墜落地區的水深約為15米。美軍正在努力打撈更多的殘骸，以便更準確地瞭解這個飛行物的實際用途。

美軍使用了包括水下無人機等特殊裝備搜索並打撈氣球殘骸。「探路者」級海洋測量船利用聲納技術在墜落區尋找殘骸碎片。據美軍的說法，搜索面積約為2.25平方公里。

美軍北方司令部2月13日在一份聲明中說，「打撈團隊從氣球墜落處尋獲了一些重要的殘骸，包括確認所有主要的感測器和電子裝置，以及整體結構的大塊物件」。

美國擊落中國疑似間諜氣球之後，美中之間的緊張關係進一步加劇。此間，中國國防部長曾拒絕同美國國防部長奧斯汀通電話來討論與氣球相關的事宜。中方稱美國的擊落行動是過度反應，違反了國際準則。美國商務部則將與北京疑似間諜氣球計劃有關的中國6個實體添加到出口黑名單中。過去幾天，美軍在美國西北部阿拉斯加州海岸、加拿大西北部的育空地區，以及美加邊境休倫湖的上空又分別擊落了三個飛行體。

布林肯此次北京之行是美國國務卿5年來首次訪華，也是拜登政府上台後美方訪華的最高級別官員。不過，當布林肯抵達北京首都國際機場時，沒有紅地毯，沒有人獻花，到場迎接的中方官員只有相對級別較低的外交部北美大洋洲司司長楊濤。有意思的是，機場地面還畫有幾道紅線，而現場照片也正好捕捉到布林肯腳踩「紅線」的瞬間。在中美關係處於歷史性低谷之際，所有這一切似乎都具有象徵性意義。不過，也有專家指出，除了希拉蕊‧克林頓2012年作為國務卿訪華時中方為她鋪了紅地毯外，克裡、提勒森、蓬佩奧等美國國務卿抵達中國時，停機坪也沒有紅地毯。

布林肯6月18日早上抵達北京，下午抵達釣魚台國賓館，與中國國務委員兼外交部長秦剛會談。不過，中國央視18日晚上7時播出的《新聞聯播》卻沒報導此事。對於布林肯和秦剛長達6、7個小時的會談，中國官媒新華社等只報導了秦剛以訓誡口氣表達的中方立場，但未提布林肯說了什麼。新華社稱，秦剛表示，「當前，中美關係處在建交以來的最低谷」，並強調「台灣問題是中國核心利益中的核心」，「也是最突出的風險」。

布林肯在與秦剛會談後在推特寫道，雙方討論了如何通過開放的溝通渠道負責任地管理兩國的關係。美國國務院發表聲明指出，布林肯強調了雙方保持溝通渠道暢通的重要性，提出和中國在一些議題上可以合作，但同時表示，美國將繼續保護美國人的利益，維護基於規則的國際秩序。《華爾街日報》先前分析，美中最近恢復對話的驅動力之一，是定於11月在三藩市舉行的亞太經合組織（APEC）峰會。北京希望為中國國家主席習近平出席該會議並與美國總統拜登單獨會面鋪平道路。

從現場照片可以看到，在布林肯率領的美方代表團分別與中國外長秦剛以及中央政治局委員、中央外事工作委員會辦公室主任王毅為首的中方代表團會晤時，除秦剛、王毅以外的中方人員都戴著口罩，美方人員除布林肯外也「入鄉隨俗」地戴上了口罩。今年3月北京斡旋沙伊兩國達成協議的畫面顯示，在三方會談上，所有官員都沒戴口罩，與現在布林肯會晤北京官員的畫面形成鮮明對比。

直到最後一刻，中國國家主席、中共最高領導人習近平是否會接見布林肯一直是一個懸念。就在布林肯抵達北京的前夕，中國主席習近平會見了微軟前總裁蓋茨，稱其是老朋友，並表示他始終寄希望於美國人民。分析家認為，如果習近平不見布林肯，那中美關係將會更加堪憂。如果見，雙方關係可望進一步緩和，習近平11月赴三藩市參加APEC峰會時也可能對美國進行一次正式訪問。

按慣例，美國國務卿訪華，中國領導人都會與之會晤。不過也有例外，比如布林肯前任蓬佩奧2018年10月訪問中國時，習近平就沒有見他。當時，中美貿易戰已經登場，美國副總統彭斯剛剛發表強硬的對華政策演講，雙方關係非常緊張。如今，習近平在人民大會堂會見在中國氣球侵入美國領空事件後推遲訪華的布林肯，意味著中美將保持高層溝通，而布林肯也達成訪華前宣佈的與中國進行「坦率、直接和具有建設性」討論的主要目標。會談中，習近平坐在正中，左右手的長桌分別坐著中美官員。習近平和布林肯均沒有戴口罩，而此前在與布林肯會晤中沒有戴口罩的秦剛和王毅則和其他官員一樣戴上了口罩。