國際空間站將最後一次迎來美國太空梭的到訪。點火升空兩天之後，亞特蘭蒂斯號將與空間站對接，以運送補給和配件。

此次使命的指揮官克里斯‧弗格森（Chris Ferguson）已經為此進行了幾個月的準備工作。其中包括在休斯敦美國國家航空航天局（NASA）總部的對接演練。弗格森和其他三名機組成員都是經驗豐富的太空人。這將是弗格森本人的第三次太空飛行，

"現在的第一要務是成功完成本次使命。到返航後，宇航飛機正式退役的時候，我們才有時間感傷。當那個時刻到來，當最後一名參與太空飛行的太空人走出停在降落跑道上的太空梭，它終於被載入史冊的時候，我們會很感傷。但是現在我們還有很多工作要做。"

最棘手的問題是，沒有接替太空梭的後續項目。數千名工作人員將因此而失去工作。其中包括在休斯敦負責訓練弗格森機組成員的斯蒂芬‧高萬（Stephen Gauvain），他對未來也毫無頭緒。他說，美國人今後很多年裡將不再有載人航天項目，這很令人遺憾。不過正如許多NASA員工一樣，他一定能找到自己的用武之地。

"我認為，這是我和所有同事的任務：找到一條新的道路，以求在最快的時間裡再次把我們的太空人送上太空。"

至少在2015年前，美國將購買俄羅斯宇航火箭上的席位，以便運送太空人進入太空。很多人對此怒不可遏。三名老牌退役太空人不久前在《今日美國報》上發表文章，發洩自己的不滿。第一個登上月球的尼爾‧阿姆斯特朗和另兩名"阿波羅計劃"成員認為，美國在太空飛行方面的領先地位將受到威脅。美國在載人航天飛行方面沒有清楚的任務、戰略和計劃。他們得出的結論是："在50年令人矚目的進步之後，沒有可見的具有說服力的計劃，來保障美國在太空飛行方面的領先地位。"

2010年，美國總統歐巴馬大幅削減了NASA的預算，計劃中的"星辰項目"（Constellation）因此夭折。這一項目的內容是探索月球、火星和更遠的太空空間。而現在的口號是：NASA將尋找進入更遠的太空的道路，並向那裡進行高負載的運輸。而向國際空間站運送太空人的任務將交給商業公司來執行。這些公司正在研發相應的載人火箭系統。

NASA負責人查爾斯‧博爾登（Charles Bolden）顯得很樂觀。他在7月初對媒體表示，美國在太空飛行方面的優勢至少還能保持50年。歐巴馬總統已經授命航空航天局，集中精力在"大局"方面。

"他要求我們執行任務，飛向更遠的、我們從未到過的地方。這意味著：環繞火星飛行，並最終著陸。總統要求我們就飛往一個小行星的使命做出計劃。目前我們的太空探測器'黎明號'已經接近了太陽系最大的小行星之一'灶神星'（Vesta），將在本月中旬進入它的環繞軌道。"

不過，亞特蘭蒂斯號最後一次起飛使用的佛羅裡達州肯尼迪航空中心的39A發射架將暫時停止使用。

57歲的斯蒂芬‧布洛赫（Stephen Bulloch）的職責是，確保發射架的準備工作準確無誤。此外他還要負責使發射架為今後的火箭起飛作好準備，不管那些火箭究竟會是什麼樣子。他說，NASA已經有類似的經驗。在上世紀70年代"阿波羅計劃"結束的時候，人們也等待了一段時間，直到太空梭时代的到來。然後大家就在原有設備的基礎上進行擴建。

"您現在在發射架上看到的很多東西都是'阿波羅計劃'留下的。馮布勞恩（Wernher von Braun）和其他德國工程師當時的研究成果，解決了將笨重的飛行器送往月球並返航的問題。現在的太空梭是在這一基礎上發展起來的。"

布洛赫確信，不管太空梭之後的新一代飛行器會是什麼樣子，德國太空專家的知識一定會再次得到利用。

作者：Christina Bergmann 編譯：石濤

責編：謝菲