"亞特蘭蒂斯"號在7月18日執行了最後一次太空飛行後，脫離了國際太空站。機艙裡共有四名太空人，他們這次的任務是把大量的食物、衣服等補齊運送到太空站。在返航時，"亞特蘭蒂斯"號盡可能多地帶回了空間站不再需要的"廢品"和"垃圾"。

本周三（7月20日），太空人們就表示已經期待著和地面上的工作人員一起進行慶祝，太空人赫爾利（Doug Hurley）在回答媒體問題時說："我們一想到可以見到同事就很興奮，我們期待著跟他們共同分享這次飛行經歷，讓同事再次感受到，我們為他們這30年取得的成果感到驕傲。"

同一天，太空人對"亞特蘭蒂斯"號進行了最後一次隔熱板檢查，以確保飛船承受超高溫，安全進入大氣層。美國航空航天局工作人員也表示，天氣晴朗，能見度很高，對飛船降落做了一個良好的鋪墊。

"亞特蘭蒂斯"號當地時間7月21日凌晨4:49進入大氣層，5點56分，滿載著重達2.5頓重太空站廢棄物及垃圾的"亞特蘭蒂斯"號降落於老家--甘迺迪航天中心。

"亞特蘭蒂斯"號指令長弗格森(Christ Ferguson)說："執行美國太空梭的最後一個任務這個感覺很奇妙，我們百感交集，不知道該些什麼，我們只是努力接受這個事實。"而航空航天局的飛行主管托尼‧塞卡西(Tony Ceccacci)表示，我們任務中心有一個不成文的規矩，就是決不流淚，我們現在正在竭力爭取遵守這個諾言。"

隨著美國太空梭时代的結束，美國現役60名太空人團隊將被逐步裁員，甘迺迪航天中心也不斷有人下崗。對此，美國宇航局局長伯頓（Charles Bolden）接受CNN訪談時說到："我們不擅於表現自己，不過美國宇航局現在工作非常忙。總統歐巴馬給我們提出了一個目標，2025年把太空人運送至低地軌道以外的天體例如小行星，而至2030年的目標是要完成登陸火星，我們現在還有很多工作要做。"

雖然美國太空梭项目被取消，可是有分析人士認為，私營公司航空項目的發展頗有前景，可能會讓太空之旅變得商業化。而在美國航空航天局網站可以看到，他們目前的項目是建立一個多用途載人飛船。

從1981年起，美國一共有五架太空梭："哥倫比亞"號、"挑戰者"號、"奮進"號、"發現"號和"亞特蘭蒂斯"號，其中"挑戰者"號在86年升空時爆炸，7名太空人全部喪生，而2003年"哥倫比亞"號返回地球時，因隔熱板出現故障，飛機失控，7名太空人也全部沒有返回地球。

亞特蘭蒂斯號退役標誌著美國在人類太空探索佔據主導地位的時代的終結。成本過高是美國結束太空梭计劃的主要原因，美國的太空探索技術雖然領先全球，可是太空梭每次升空都"燒掉"上億美元，給納稅人帶來重大負擔，可是沒有太空梭，美國的航天能力會減弱。如果太空人要上國際空間站工作，必須依賴俄羅斯的"聯盟"太空船。

綜合報導：文木

責編：洪沙