1949年，國民黨被共產黨擊敗之後逃到台灣。台灣人"二-二八"的傷痛仍然新鮮，現在又不得不接納兩百萬來自大陸的殘兵敗將。不過，台灣的世紀末氣氛很快被驅散。在短短幾年內，台灣經濟不只復甦，而且開始騰飛。漢堡的亞洲問題專家奧斯卡-魏格爾分析原因說："首先是台灣人民非常勤奮。儘管受到戰爭的破壞，日本殖民時代仍然留下了很多財富。特別是國民黨制定的經濟政策，從土地改革開始，之後從農業轉到輕工業，再到重工業，最後以發展高科技為重心。總是發揮自己的特長，一步一步走。這樣的政策確實很聰明，令人敬佩！"

到80年代末，台灣每年的經濟增長率保持在9%左右，並在很長時間裡是亞洲四小龍中最有活力的一隻。今天，台灣的經濟實力在世界上排名21，按照貿易額計算，台灣排在第16位。

所謂"台灣奇跡"的另一個重要內容是：那裡的財富分配相對平均。這與台灣眾多的中小企業和居民較高的教育水準有關。

隨著台灣所有社會階層都從經濟崛起中獲益，"本地人"與"外省人"之間的對立也逐漸消失。1971年台灣被聯合國開除，之後又承受失去與日本和美國邦交關係的打擊，國民黨政府與人民之間、本地人與外省人之間漸漸產生一種"我們同一命運"的感覺。

"亞細亞的孤兒，你為什麼在風中哭泣？沒有人要和你玩兒平等的游戲。"羅大佑的這一首"亞細亞的孤兒"最為生動地表現出台灣人的困惑。"我是誰？台灣是什麼？"這是所謂"台灣意識"的核心問題。要求台灣獨立的聲音自70年代以來無法平息，儘管在當時國民黨一黨專制的時代，要求台獨是被禁止的。

與台灣本土化同時發生的是民主變革。奧斯卡-魏格爾說："台灣當時已經有一個非常強大的中產階層。他們說：我們不能政府說什麼是什麼了。我們向國家繳稅，我們就應當有參與的權利。"

到80年代中期，台灣確實具備了實現民主的成熟條件，比如城市化，密集的大眾傳媒網路。台灣大學歷史系教授黃俊傑認為，台灣民主化的另一個有利條件是龐大的民間社會的力量："民間社會不依賴官方的掌控，有它的自主性。直到今天，在台灣各地都能看到民間社會所形成的非政府組織，非贏利組織。"

1987年，蔣經國宣佈取消戒嚴法。此前一年成立的民進黨贏得2000年的總統選舉。

國民黨在50年代初就意識到，要想在台灣生存下去，就必須走革新的道路。不過，國民黨在推動台灣經濟發展、政治變革的過程中，也始終不忘為大陸做出榜樣。因為在魏格爾看來，兩岸相差得並不遙遠："台灣的整個發展當然比大陸領先至少30年。但台灣經歷的一切很可能短時間內在大陸發生。對我來說非常關鍵的是，台灣總是在大陸的一面鏡子，或者可以說是榜樣。"