據俄羅斯聯邦航空署消息，一架私人飛機8月23日從莫斯科飛往聖彼得堡途中，在莫斯科以北 100 多公里的特維爾（Tver）地區的附近墜毀，機上10人全部喪生，普裡戈津及其助手、華格納集團指揮官烏特金（Dmitry Utkin）也在乘客名單之中。華格納所經營的Telegram頻道「灰色地帶」證實了普裡戈津的死訊。

然而，外界對普裡戈津是否的確在這架飛機上仍有疑問。對於這一死訊，俄羅斯官方亦未發布確認消息。墜機是意外事故還是像某些人推測的那樣是報復謀害？各種猜測眾說紛紜。這一事件讓不少中國網民聯想到了墜機於蒙古的中國前第二號領導人、毛澤東的接班人林彪。二人都曾是重兵在握的權勢人物和獨裁者的親信，又因被控謀反而失寵，最後死於墜機。

美國總統拜登對墜機事件的反應是：「我不知道到底發生了什麼，但我並不感到意外。」波蘭外交部長拉烏亦表示：「被普丁認定為對其權力構成威脅的政治對手，是不會自然死亡的。」烏克蘭總統顧問波多利亞克在社群網站平台X上稱，普丁「顯然會用普裡戈津來殺雞儆猴」。 圖為聖彼得堡市民自發紀念他們心目中的英雄普裡戈津。

普裡戈津（左）於1961年出生於列寧格勒，即現在的聖彼得堡，與普丁是同鄉。據報導，普裡戈津年輕時曾因搶劫罪和欺詐罪入獄9年。蘇聯解體後，他在家鄉成立了一家餐飲公司，後來得到機會為克里姆林宮提供服務。他也因此被戲稱為「普丁的廚子」。借助與莫斯科高層的聯繫，普裡戈津建立起了盈利豐厚的商業網路。

2014年，普裡戈津成立了私營軍事公司華格納集團。華格納雇傭軍於 2014 年首次介入烏克蘭戰事，幫助俄羅斯非法吞併克裡米亞半島。2022年2月俄羅斯全面入侵烏克蘭後，華格納軍團在烏克蘭東部激戰中的戰鬥力成為克里姆林宮的重要軍事資產。兵源來自俄羅斯退役官兵、警察以及希望提前獲釋的囚犯。此外，華格納集團在敘利亞和馬裡的軍事衝突中也扮演著角色。

今年以來，普裡戈津一再指責俄羅斯軍方領導指揮不當、貪腐自私、剋扣華格納軍團的武器彈藥。在烏克蘭東部的巴赫穆特戰役中，華格納的部隊對俄軍攻佔這座城市發揮了關鍵作用（圖）。普裡戈津則痛斥高層無能造成無謂的損失，讓他的士兵成為炮灰。但他的矛頭仍是指向國防部長紹伊古以及俄軍總參謀長格拉西莫夫，而並沒有針對普丁本人。

2023年6月213日，普裡戈津在烏克蘭南部宣佈倒戈，並接管了當地俄羅斯軍方指揮部，緊接著揮兵北上，直指莫斯科。然而不到24小時後，在距離莫斯科200公里時，普裡戈津命令部隊掉頭，返回營地。白俄總統盧卡申科聲稱在普丁的同意下，與普裡戈津達成一項協議，後者同意放棄兵權，前往白俄羅斯。

自這場短命嘩變之後，普裡戈津的下落一直備受矚目。人們始終沒有看到他人在白俄羅斯的證據。網路上則一再有人聲稱在聖彼得堡看見了普裡戈津。與此同時，華格納軍團雖然宣佈撤出了巴赫穆特，但仍繼續在俄羅斯招兵買馬。8月21日在Telegram上流出的一段影片中，普裡戈津身穿迷彩軍服，手持機槍出現在一個疑似位於非洲的沙漠地帶。兵變之初，就有分析認為，普裡戈津的人身安全自此無保，因為普丁不會放過這樣一個「背叛者」。