法國阿爾斯通公司和法國國營鐵路公司聯合研製的高速列車（train à grande vitesse，簡稱TGV）從1981年開始營運。之後阿爾斯通公司又推出更新型的高速動車組(Automotrice à grande vitesse，簡稱AGV)。AGV最多可容納乘客900名，比TGV能多運送乘客近400名。去年進行的一次特殊模擬運行中，AGV行駛的最高時速達到每小時574.8公里，創下歷史紀錄。這款高速動車組通常情況下最高行駛速度為每小時360公里。即便是這一速度也比TGV每小時快40到60公里。購買AGV列車的第一位客戶是義大利私營鐵路公司NTV，該公司將從2011年開始正式使用AGV運載乘客。阿爾斯通公司還成功地將TGV的改裝車型售往韓國、西班牙和阿根廷。

西門子公司的招牌車型是城際特快列車（Inter City Express，簡稱ICE）。這種特快列車1991年以來被德國鐵路公司採用投入營運，局部最高時速達到每小時300公里。早在2000年，德國就將ICE三型內燃機車的發動機改裝在車身下。這款名為「Velaro」的內燃機車型被來自西班牙、中國和俄羅斯的客戶競相搶購。在西班牙，ICE三型「Velaro」 城際特快列車賓士在首都馬德里和奧運會城市巴塞隆納之間，最高時速每小時350公里。

中國計劃到2020年為止在全國範圍內建成3000公里長的快速鐵路線。這張數額高達100億歐元的巨大訂單無論對西門子公司還是對阿爾斯通公司來說，誘惑力無疑都是巨大的。如今西門子公司已經視阿爾斯通公司為強勁的競爭對手。

有「子彈列車」之稱的日本新干線也是國際高速列車市場上極具競爭力的客運專線系統。第一條新干線營運路線是1964年10月1日開通的連接東京與新大阪之間的東海道新干線。這條路線也是全世界第一條載客高速鐵路系統。2006年試營運的新干線最新Fastech 360S型高速列車，試運行時速白天為320公里。夜間則達到398公里。新干線多年來從未發生過死亡事故，因此被稱為全球最安全的高速鐵路之一。2007年，台灣高速鐵路採用新干線系統為基礎，這也是新干線技術首次向海外輸出。