希特勒領導的納粹政權上台之後，將1936年夏季奧運會辦成了宣揚「雅利安人種優勢論」和納粹政治主張的舞台。對這場奧運會的聯合抵制行動其實並未成功。雖然不少歐洲國家曾計劃拒絕參加，爭取將比賽改在巴塞隆納舉行。然而西班牙內戰導致這場本應與柏林奧運會分庭抗禮的賽事在開幕前夕被迫取消。最終美國等西方國家還是派運動員赴柏林參加了比賽，真正抵制的只有西班牙、蘇聯和一些猶太運動員。

有8個國家代表團出於不同的原因拒絕派代表參加第16屆夏季奧運會。埃及、伊拉克、柬埔寨和黎巴嫩是因蘇伊士運河危機中，埃及遭以色列、英國和法國入侵而宣佈不參加本次奧運會。 荷蘭、西班牙和瑞士為抗議蘇聯鎮壓匈牙利革命而採取抵制。而中國則是因抗議台灣作為「中華民國」參賽而宣佈抵制。此前，國際奧委會作出了允許「中國奧委會」和「中華民國奧委會」同時參加第16屆奧運會的決定。

這是奧運會第一次在亞洲舉行。中華人民共和國不滿中華民國以「中國」名義參加，因此抵制本屆奧運會。 印尼因支持中華人民共和國而拒絕參加本屆奧運會。台灣方面派出了80人的代表團赴東京參賽。北韓當時因為國際奧委會不承認「北韓民主主義人民共和國」這個國名宣佈抵制以示抗議。這一年，南非因為實行種族歧視政策而未被邀請。之後的幾屆奧運會上，南非也一直缺席，直到結束種族隔離政策之後，才在1992年被允許重返奧運舞台。

南非的種族隔離政策也是導致大量非洲國家缺席本屆奧運的原因。為了抗議曾率領橄欖球隊訪問南非的紐西蘭代表團參加本屆奧運會，坦桑尼亞等多個非洲國家聯合抵制本屆奧運會。 作為主辦國，加拿大政府禁止中華民國代表團以其國旗國號入境參賽，並要求以「台灣」名義參賽。台北方面對此表示拒絕，在溝通無效後宣佈退出奧運會。

1980年3月21日，為抗議蘇聯於1979年入侵阿富汗的行為，美國總統吉米‧卡特宣佈美國將抵制本屆奧運會。美國的決定得到全球50多個國家的響應，包括日本、加拿大、聯邦德國和中國。這使得最終只有80個國家參與本屆奧運會，僅佔到具有參賽資格國家和地區的五分之三。

這次奧運會的抵制行動也是冷戰的產物。在美國等國抵制1980年後，蘇聯和東歐集團以及北韓、越南、古巴等共產主義國家都集體抵制了洛杉磯奧運會以示報復。中國派代表團參加了這場奧運會，許海峰在男子手槍慢射比賽中獲得了中華人民共和國有史以來第一塊奧運金牌。

這是歷史上最後一次遭到聯合抵制的奧運會。韓國首都漢城（今譯為首爾）在爭取到主辦權後，北韓要求與其合辦，但韓國不同意比賽項目在北韓舉行，兩國未達成共識，因此北韓抵制比賽。北韓還被認為在之前的1987年製造了大韓航空飛機爆炸事件，以阻撓奧運會舉辦。最終，北韓、古巴、尼加拉瓜、阿爾巴尼亞、衣索比亞、塞舌爾和馬達加斯加未參加本屆奧運會。

2008年北京夏季奧運會召開前，世界各國以及不少的國際組織亦就如人權、藏獨、兩岸問題和環境等提出質疑，引發起不少的爭議。儘管如此，包括時任美國總統小布希在內的多國領導人都參加了奧運會開幕式。中國也在這屆奧運會上憑借主場優勢，奪取金牌榜榜首。

這次在俄羅斯舉行的冬季奧運會也沒有遭到抵制，但也是政治色彩頗為濃厚的一屆奧運會。籌備工作因為西方對俄反同性戀法以及該國人權紀錄和其他問題的指責而蒙上陰影。時任美國總統歐巴馬、德國聯邦總統高克和不少歐洲主要國家首腦都缺席此次冬奧會。

2021年12月6日美國宣佈，鑑於人權問題，將對北京冬奧會實行外交抵制。拜登政府將不派任何外交或官方代表參加北京2022年冬奧會和殘奧會。但運動員參加比賽不受影響。紐西蘭與澳洲也跟著宣佈將不派外交官出席北京冬奧。澳洲强调決定與中國人權問題與雙邊緊張關係有關，但紐西蘭則強調其決定與美國無關。德國總統施泰因邁爾將不會出席冬奧會，但他的一名發言人接受媒體採訪時強調：「美國宣佈其決定之前總統就沒有計劃前往。」