2006年是中國東協友好合作年。而本次會議也是紀念中國與東協建立對話關係15周年的峰會。周一，中國總理溫家寶與東協10國領導人舉行閉門會議。會前，溫家寶與新加坡，印尼，馬來西亞和柬埔寨領導人分別舉行了雙邊會談。周二，各國代表將參加第三屆中國東協商務與投資峰會。

本次峰會的中心議題是東協與中國建立自由貿易區的進程。1993年東協就已在該組織內部建立自由貿易區。2002年，中國與東協國家簽署了「中國東協全面經濟合作框架協議」，正式啟動了建立自由貿易區的進程。從去 年7月起，中國和東協10國之間開始逐步取消大部分商品的貿易關稅。根據中國與東協規劃的時間表，這一自由貿易區將於2010年建成。這將成為全球最大的自由貿易區，人口總數超過17億，國民經濟總值達到24000億美元。

目前中國是東協的第四大貿易夥伴。過去15年間，雙邊貿易額每年以超過20％的速度增長，去年達到1300億美元。與中國對大部分發達國家的貿易不同，中國對東協存在貿易逆差，去年為200億美元，原因是中國從東協國家進口大量礦產，木材等原材料，以滿足國內經濟發展需求。

隨著中國在世界經濟和政治中的影響日益加強，一些東協國家對中國的強勢仍有顧慮。但有分析家指出，中國較為成功地地將自己的形象從潛在的威脅轉變為戰略夥伴，例如1997年幫助東協國家渡過金融危機，此後又對東協開放市場。東協秘書長王景榮表示，「我感覺，我們最初以為東協經濟會完全處於中國陰影之下的擔憂有所緩和。」不過這一擔憂並未完全消失，但另一方面，東協也希望通過建立自由貿易區，能得益於中國吸納的大量外國直接投資。

在與中國擴大合作關係的同時，東協還必須面對內部的一些不利因素。香港城市大學政治學教授鄭宇朔指出，七八十年代在一些東協國家當政的強權領袖，如印尼總統蘇哈托，馬來西亞總理馬哈蒂爾及新加坡總理李光耀等相繼退出政治舞台後，東協內部就難以找出在該地區具有較大影響力的領導人物。此外，90年代東協擴充，吸收了包括緬甸在內的中南半島三國後，內部經濟發展的差距拉大。加之東南亞金融危機之後，以泰國為代表的一些國家政局動蕩，使得東協作為地區組織的影響力和凝聚力有所下降。東協前秘書長塞貝裡諾表示，東協要做兩件事，從國家方面來講要改善投資環境，從地區方面講要加速經濟整合。