哥倫比亞太空梭原計劃應於今天(2月1日)中歐時間15點16分降落於美國弗羅裡達州的卡納維拉爾角航天中心站。但在15點時，它最後一次同地面指揮通了話，之後，便失去聯絡。據美國航天局發言人宣佈，當時，哥倫比亞號正在德克薩斯上空飛行，飛行速度為每小時兩萬公里，飛行高度為6萬米。機上共載有7名太空人，包括一名以色列太空人。

美國航天中心立即發出緊急命令。搶救小組也已組成，並時刻做好待命的準備。然後，一切搶救措施可能都已太遲。據CNN電視台播出的圖象顯示，哥倫比亞太空梭在進入大氣層時，機體呈燃燒狀，然後斷成若干殘部。人們能看到飛機墜落時拖起長長的煙霧。部分殘骸已墜落地面。

在過去42年的載人太空飛行歷史中，美國航天局還從未在飛行物降落返回地面時發生重大事故。前一次災難性的事故發生在1986年，「挑戰者」號宇宙飛船在發射僅73秒後便爆炸，太空人全部遇難。

1月16日，當哥倫比亞號起飛時，它攜帶的外部油箱上缺了絕緣物。一天後，航天局發言人說，這是一個小失誤，問題不大，不會在進入大氣層時遭到危險。

哥倫比亞號首次飛行於1981年，已經圓滿完成過27次環球使命。這回，因機上載有一名以色列太空人，美國航天局事先還加強了安全措施以防不測。人們擔心哥倫比亞號成為恐怖分子的襲擊對象。但據媒體報導，美國政府認為恐怖襲擊的可能性不大，因為飛行高度極大地超過了可能的襲擊範圍。布希總統在獲知該消息之後立即動身從大衞營趕往華盛頓，並召集有關人員舉行緊急會議。