文革滿四十周年，中國上下一派沉寂。中央下達指示，在此期間避談那段敏感歷史。而掀起「紅潮」的紅衛兵更對曾經的行為諱莫如深。「在文革已經結束三十年的今天，對這場浩劫的全國性反思還未開始。」異議人士劉曉波指出，「官方不允許公開討論，受害者無意重揭傷疤，而當時的風雲人物也沒做好自省的準備。」

1966年5月16日，中共發布的"五一六」通知正式拉開文化大革命序幕。在通知中政治局稱，「資產階級代表人物已混入黨政軍和文化各界。」而非官方意見認為，這是毛澤東為了在失敗的1958年「大躍進」和三年自然災害（因飢荒死亡三千萬人）後，藉機清除異己，重拾威信。

1966年8月18日，毛澤東接見紅衛兵後，大中學生對毛澤東的個人崇拜狂熱到無以復加。他們手握紅寶書，虔誠追隨「偉大領袖毛主席」。由首都紅衛兵提倡，全國掀起了破除「舊思想，舊文化，舊風俗，舊習慣」的破四舊運動。這場運動使全國陷入混亂不堪的無政府狀態。紅衛兵們將「牛鬼蛇神」像牲口一樣驅趕著遊街示眾，無數「階級敵人」被毆打得奄奄一息，甚或不堪羞辱而自殺。數百萬知識青年被遣往農村，接受再教育。這場運動中有多少人蒙冤受害，至今沒有一個準確數據。

上世紀七十年代初，部分中共領導人試圖扭轉政局。這一時期，以江青為首的「四人幫」是毛澤東貫徹其政治思想的主要助手。直到1979年毛澤東去世，「四人幫」垮台，文化大革命才正式宣告結束。文化大革命被視為毛澤東「晚年」所犯的重大錯誤，但是中共黨史中對他的功過評價仍是「三七開」，即所謂三分過，七分功。相對毛澤東，四人幫則受到「互相勾結，倒行逆施，無情迫害老同志，對國民經濟犯下滔天罪行」的評判。

2006年1月，姚文元在北京病亡。與此同時，人民日報原副總編周瑞金在中國《財經》雜誌上發表文章指出，姚文元之死，是不是再一次提醒我們，應該認真及時地做好全面總結「文化大革命」這件事呢？儘管周瑞金在中共黨內受到尊敬，中共仍不允許任何人就「文革四十周年」公開在媒體上發表見解。被稱作中國改革開放總設計師的鄧小平曾說過，「文革」剛結束不久，對「文化大革命」進行全面總結，時機還不成熟。那麼三十年後的今天呢？

「對於重大公共災難的參與者而言，當絕大多數人不願面對歷史真相之時，沉默和說謊的代價將被轉嫁給整個社會，」劉曉波在一篇網路文章上指出（該文現已被封），「一代代繼續說謊，直到謊言徹底腐蝕一切。中國人再不知道，何為個人誠實，何為歷史真相，從而一次次濫用或錯過和放棄歷史的機遇。」劉曉波接著寫道，「歷史真相無法還原，教訓無從總結；現實改革無法走上健康之路，沉重的歷史欠債讓中國的未來不堪重負。」