從4月13日到16日，來自30個國家的近1000名僧侶、尼姑、佛教專家聚居一堂，來杭州參加世界佛教論壇，這是中國建國以來的首屆宗教盛會。德國佛教聯合會（DBU）副會長漢斯-艾瑞西‧弗雷也有幸出席，他說：「我們想看一看，佛教在中國到底有多少可能性空間。」

柏林科學政治基金會的中國專家漢斯‧黑爾伯特認為，本屆佛教論壇並不只是一次公關秀。「中國政府終於對佛學和宗教表示認可。」中國憲法明確規定，公民有宗教信仰的自由。佛教、道教、伊斯蘭教和基督教是受官方承認的四大宗教派別，北京方面甚至開始同梵蒂岡展開對話，尋求相互間的靠攏。自1951年以來，天主教在中國一直分裂為親北京的「愛國教會」與親羅馬的「地下教會」。

漢堡的佛教研究學者卡斯滕‧克勞斯認為，「佛教論壇是中國佛教信徒自信增長的一個積極訊號，他們正在自覺成為佛教代言人。」當然，「北京官方也希望借此表明，他們正在為維護宗教信仰做出努力，以此來博得國際好感。」佛教專家們還一致認同，佛教論壇不只是開給本國人看的，面向的觀眾也是國外觀察人士。

首屆世界佛教論壇的主題為 「 人心和善，從心開始」 ，這與胡錦濤提出的創建「和諧社會」有異曲同工之處。佛教專家及漢學家克勞斯認為，「中國的佛教徒和政界人士可以互惠互利。」

從總體來看，宗教在中國的影響力正在與日俱增。柏林科學政治基金會的中國專家漢斯‧黑爾伯特指出：「馬列主義不再富有吸引力，中國人無不把發財致富當作奮斗目標，但另一方面，又都感到精神空虛。」在這一社會背景之下，擁有2000多年傳統的中國佛教就很容易成為治癒靈魂的救命稻草。

不過，所謂的宗教自由在中國是有限度的， 「政府方面對一種宗教的容忍極限是不能挑戰中共的統治權威。」黑爾伯特說： 「中國畢竟是一個極權國家，所有的公眾生活如宗教、體育、文化或者經濟都要受到政府的控制。」

西藏的精神領袖達賴喇嘛沒有參加此屆佛教盛會。此外，自2000年流亡印度、地位僅次於達賴、班禪的噶瑪巴活佛也同樣缺席佛教論壇。由北京選定的班禪轉世靈童、年僅16歲的堅贊諾布（Gyaltsen Norbu）首次出現在國際媒體面前，為中國政府的宗教政策做了一番激動的辯護。他還呼籲中國的佛教徒們保衛他們的祖國。不過，一些與會者似乎不願意對這位官方「欽定班禪」表示認同。