上海人從來不把謙虛當作美德：不管是昔日浮華的港口城市，還是今天繁榮的金融中心，這座「海上的城市」總是比中國其他地區遙遙領先。這裡有磁懸浮列車的第一段也是唯一一段商用線路，有一級方程式賽車跑道，2010年這裡還將舉辦世界博覽會。中國的最高建築也正在這裡拔地而起：「世界金融中心」大樓建成後將以492米的高度傲然屹立在東方。上海也是中國最西化、最緊跟世界潮流的城市。超級富豪、富豪、中產階級和時尚年輕人，構成了現代上海的典型風景。

工地上，推土機在夜以繼日地運轉，農民工在不知疲倦地工作著。儘管國家頒布了保護文物的規定，但是在實際中很少有人去遵守。雖然已經修整了老城區，但是殖民時代的遺跡已經所剩無幾。 「上海在過去的25年中已經完全變了樣。包括內城的老式住宅區也全都被拆掉建新樓了。」 科隆大學人文地理學教授弗勞克‧克拉斯說，「現在已經基本看不到1978年改革開放之前的影子了。」

上海還在以毫不減弱的速度繼續著這種變化：經濟繁榮、人口激增。根據聯合國的統計數據，1950年上海還只有六百萬居民，1990年這個數字就漲到了八百萬——2015年上海人口預計會超過一千七百萬。沒有上海戶口的農民工估計也要有五百萬人。上海市政府表示，現在全市常住人口就已經有至少一千八百萬。為瞭解決交通堵塞和環境污染問題，上海政府計劃在市區周圍建一批示範衛星城。

德國規劃師阿爾貝特‧施佩爾就在上海安亭——大眾公司所在地——設計了一座汽車城。類似的主題城市還有在即將在崇明島上建立的東灘生態城。根據規劃，這座生態成裡將不排放任何溫室氣體，全部由可再生能源供給。根據最新的報導，中國已經超過美國成為全球最大溫室氣體排放國，所以政府不得不採取一些措施了。

設計規劃這些城市的目的就是避免上下班交通——讓人們工作和居住都在一個地方。2010年，東灘生態城將有八千人居住，2020年達到八萬，到2050年將增加到五十萬。負責開發規劃的倫敦工程公司Arup的董善峰（音）說：「我們將為一種可持續的生活方式提供全套的基礎設施。

柏林工大教授、重點研究亞洲的城市發展專家彼得‧赫爾勒認為這種分散規劃是合理的。他說：「當然，這些規劃背後也有政治意圖，也是為了改善聲譽；但另一方面這也是必要的嘗試和示範項目，可以為今後提供經驗，引起人們的廣泛討論。」他認為中國的城市規劃也在進一步發展，現在較年輕的一代會更多地把社會因素和可持續發展納入考慮範圍。儘管如此，赫爾勒還是確定一點：「不能對這些示範城抱太高期望，它們是不能解決上海或中國的問題的。」

赫爾勒認為這些問題包括上海汽車數量的激增和不斷增加的貧困現象。克拉斯教授也覺得數以百萬計的農民工構成了潛在的社會危機。他說：「上海沒有拉美或印度那樣的貧民窟，但是城市的擴張導致農田被佔用，那裡的農民沒有土地可以耕種，只能靠出租自己的簡易樓房維生。……歐洲的大面積城市化150年前就開始了，但是中國的城市化只用了一代人的時間。」