布希這次為期一周的亞洲之行的根本主題其實是貿易，比如說服日本政府取消兩年前開始的對美國牛肉的進口禁令、要求中國進一步開放市場，以平衡兩國之間的巨大貿易差額。但出人意料的是，在自己亞洲之行的第一站日本，布希對於自由貿易卻沒有多做評論，而是把精力更多地放在了他最感興趣的話題——自由上面。

在日本京都，布希要求亞洲國家更多地實行民主。很明顯，他所指的是中國、北韓和緬甸這樣的國家。布希還直接了當地要求中國政府給予國民更多自由，這一點連日本方面都沒有想到。布希說，中國人民需要更多的、沒有國家控制的言論和宗教信仰的自由。用布希自己的話來說，就是「中國人應該能夠印刷聖經和其他一切宗教經典，而不用害怕因此受到懲罰」，他還表示在越來越多的中國人變的富裕的同時，人們要求政治自由的呼聲也會日益高漲。

布希說：「我對中國和其他一些國家說，自由社會是符合你們自身利益的，比如允許人民不受限制地信仰宗教，這是一個穩定成熟的社會的一部分。而領導人對於社會中這樣的自由不應加以威脅。」

在呼籲中國政府給予人民更多自由的同時，布希還把東亞地區的政府分成三類，第一類是日本、台灣和韓國，他們已經完成了民主轉型，第二類國家的代表是中國，雖然向民主的方向邁出了一步，但還遠沒有完成民主化進程。而北韓、緬甸則被布希歸類為極權國家。在談到中國的民主問題時，布希還用台灣作為例子。他表示，台灣的民主轉型使得那裡成功地建立起了一個華人民主社會。不過布希在表揚台灣的同時依然強調，美國堅持一個中國的政策，而台灣問題需要通過對話來解決。

中國政府對於美國總統的以上表述不為所動，中國外長李肇星在接受媒體採訪時，重複了中國政府在人權等問題上的一貫論調，並表示不希望別國干涉內政。