製作這部影片共花費了三千萬美元，它是中國迄今為止最昂貴的武打藝術故事片。51歲的張藝謀為此獲得了奧斯卡獎提名和參加柏林電影節的邀請，但他也受到了中國觀眾的批評。

「英雄」是張藝謀首次涉足武打領域拍攝的故事片，說的是兩千多年前秦始皇力排異議、成功稱雄的故事。由於秦始皇是中國歷史上焚書坑儒的暴君，而張藝謀的「英雄」則從正面敘述了秦始皇的故事，從而引發了一場爭論。張藝謀在對媒體採訪時表示，他拍攝這部電影並非從意識形態出發，他看重的是這個故事的戲劇性，喜歡秦朝的風格。另外，在中國，由於圍繞秦始皇的故事和傳說家喻戶曉，影片中可以免去許多解釋歷史的篇章，開門見山地敘述故事。張藝謀沒有預料到中國觀眾的激烈批評，儘管對這部影片的討論增加了影片的票房收入，但是張藝謀仍然感到很遺憾。

至於對秦始皇的評價，張藝謀也認為，秦始皇確實是個有爭議的歷史人物。但是，他選擇了秦始皇，並非為了把他作為惡魔、而是作為一個結束了中國內部六百年戰亂、統一中國的皇帝來表現的。他不想對一個兩千年前的皇帝作出政治評價，他感興趣的是荊軻刺秦王的故事，是人性的內容。

與張藝謀過去執導、但被中國檢查當局封殺的「活著」和「菊豆」等影片不同，「英雄」不僅受到了中國影片檢察官的歡迎，而且中國郵政還準備發行一套以「英雄」為主題的郵票。也許，這是因為檢查部門對一個遠古的故事並不感興趣的緣故。張藝謀表示，他在中國生活，在中國拍電影，政治敏感的題材不會得到通過。正因為今天拍電影依靠私人經費，成本要靠票房收入來補償，所以電影工作者必須自己掌握分寸，尋找妥協。

張藝謀指出，西方世界往往缺乏對中國情況的瞭解。西方媒體對他的評價總是走兩個極端，不是把他看作是叛逆者，就是看作機會主義者。張藝謀說，這兩種評價都不對，他並沒有變化。藝術不能為政治服務，否則藝術就失去了自身的力量。儘管「英雄」有其歷史背景，但他不想評價歷史的是非功過，他要展示的是人性。他本人只是追求藝術，只想拍好電影。