提起赫爾穆特.施密特，許多德國人首先想起他1977年堅定地與紅軍旅恐怖分子做鬥爭，派遣聯邦邊防反恐大隊前往索馬利亞首都摩加迪沙解救漢莎航空公司被劫飛機的往事。事件過後流傳著這樣的說法，假如人質在綁架事件中喪命，施密特就不得不從總理的位置上退下來。施密特1974至1982年間擔任聯邦總理。

解救人質事件是施密特政治生涯的頂峰。二戰當中施密特做為防空軍軍官參戰。二戰結束後，施密特於1946年加入德國社民黨，在他的家鄉漢堡開始政治生涯，與此同時在大學學習國民經濟學。1953年博士畢業的施密特成為聯邦議院議員，一當就是8年。1961年返回漢堡，擔任內政議員4年。施密特任職期間得到的評價是：深思熟慮、行動果斷，這一點特別體現在處理1962年的洪災事件中。

1965年施密特重返聯邦議院，兩年之後出任社民黨議會黨團主席。1969年，社民黨－自民黨聯合政府在波昂成立，當時的聯邦總理威利.博蘭特任命施密特為國防部長。施密特做為安全問題專家的聲望進一步得到鞏固。之後，施密特又陸續擔任金融和經濟部長。當1974年博蘭特因總理府內部民德間諜紀堯姆事件下台時，施密特成了他當仁不讓的繼承人。

施密特在任8年，重點面對兩大政治問題：失業率不斷增加，以及紅軍旅的恐怖活動。1977年秋，紅軍旅綁架德國僱主協會主席漢斯-馬丁.施萊爾。與此相關，漢莎航空公司班機也遭劫持，恐怖活動達到高潮。兩起恐怖事件的目的是逼迫政府釋放在押的紅軍旅恐怖分子。但波昂方面毫不動搖。聯邦邊防特種部隊長途奔襲摩加迪沙，成功解救漢莎班機上的人質，而施萊爾被撕票則未能避免。

人質事件結束後，神經緊繃了數周的施密特為聯邦政府的目標和戰術進行辯護，他說：「首要目標是，活著解救施萊爾博士。這一點也同樣適用於後來漢莎航空公司遭綁架的82名乘客和5名機組人員。其次，我們將把案犯繩之於法。第三，捍衛國家保護公民不受恐怖侵犯的職能，捍衛德國以及德國以外國家公民對德國履行國家保護職能的信任。這意味著，不釋放恐怖分子。」

施密特不僅以反恐行動出名，在處理經濟問題時，他也以堅韌不拔聞名。雖然施密特未能徹底改善聯邦德國的經濟狀況，但國際經濟學家的美名很快就在國內國外傳開了。1976年和1980年兩屆聯邦議院選舉中，選民們給予了施密特極大的信任，施密特獲選連任。但施密特與本黨的關係在這些年中始終充滿波折。

一些社民黨黨員認為，施密特是個右派，有時不顧黨代會決議而自行其是。特別是在70年代末、80年代初有關實現北約雙重決議的問題上，雙方的對峙激化。同樣看重德美及德法關係的施密特強力支持美國繼續在聯邦德國部署核導彈。施密特認為，導致大規模示威遊行的反對意見是幼稚的：「那些想以單方面裁軍取代雙邊裁軍協議的人，我不得不對他們說：歷史經驗表明，單方面的弱勢無法阻止超級大國的侵略。德國的鄰國蘇聯就得出了這樣的經驗。」

1982年施密特退出總理府，因為聯盟夥伴自民黨倒戈，轉向基民盟－基社盟一邊。在隨後的數年中，施密特逐漸淡出政治舞台，成為「時代」周報的聯合發行人，做環球旅行演說，主要針對政治及經濟議題。社民黨新的領導層對他來說是陌生的。一個例外是1998年為施羅德助選。而施羅德則是為他的老前輩賀彩的人之一。