2015年中國和澳洲签署《中澳自貿協定》，同年12月開始生效，兩國給予對方最惠國待遇，澳洲的乳制品、牛肉、海鮮、酒水等產品，以及煤、銅、鎳等礦產資源可以部分零關稅的低價格銷售到中國。圖為2016年時任澳總理特恩布爾（Malcom Turnbull）和中國國家主席習近平在杭州舉行的G20峰會上握手。彼時的雙邊關係即使稱不上親密，至少也是友好合作。

2017年的一起事件形成了中澳關係走向猜忌和對峙的轉折點：工黨參議員鄧森（Sam Dastyari）迫於壓力辭職。他被指控與一些中國商人過從甚密，其中包括據稱與中共有聯繫的商人黃向墨。此後澳媒體開始曝光中國試圖影響坎培拉政界的行為。當年內，特恩布爾總理就推出了一部旨在遏制外國干預的法律，對北京的防範之意十分明顯。

2018年，澳洲以国家安全為由，做出了禁止華為參與5G網路建設的決定。在美國總統川普对華發起貿易戰的背景下，中國科技巨頭華為早已成為西方國家顧慮的對象，但澳洲则是美國的西方盟友中率先正式宣佈禁用華為的國家。

儘管政治領域的氣氛日益緊張，但是中澳之間在一段時間內仍然保持著密切的經貿關係。中國對於澳洲的矿产資源和農產品有著巨大的需求。但是一場從中國武漢席捲全球的疫情帶來了根本的轉變。坎培拉政府發出對新冠病毒源頭進行獨立調查的呼籲，徹底惹怒了北京。

在新冠疫情方面的爭議,再加上澳政界和智庫機構對新疆「再教育營」情況的調查披露，以及對香港民主法治遭到限制的批評，都使得坎培拉在北京眼中成為了「反華急先鋒」。據一名中國官員透露，中國駐澳大使館甚至有一份文件還列舉了14項澳政府引起中國不滿的行為。

2020年9月，中國外交部證實，前央視主持人、澳籍華裔女記者成蕾已經因為「涉嫌從事危害中國國家安全的犯罪活動」而接受調查。隨後兩名澳洲驻华记者——澳洲广播公司ABC的駐華記者比爾‧伯特斯(Bill Birtles)和《澳洲金融评論》(Australian Financial Review)的記者邁克爾•史密斯(Michael Smith)——在北京被中國國安人員約談。據稱，約談內容與成蕾案件有關。兩人於9月7日緊急撤離中國。

中國外交部發言人趙立堅在其推特賬戶上發布了一張由中國藝術家付昱（網名為「烏合麒麟」）創作的諷刺畫而陷入外交爭端。畫中描繪了一名澳洲士兵用刀子抵住一個阿富汗兒童的脖子。趙立堅以此來諷刺澳洲特种部隊在阿富汗殺害平民的事件。推文發布後，澳洲总理莫裡森立刻發表講話，要求趙立堅撤下圖片，並要求中國政府道歉。北京方面並未道歉，反而還諷刺坎培拉政府更應該為其士兵在阿富汗犯下戰爭罪行而「感到恥辱」。

就在趙立堅推文風波發生之前，中國商務部剛剛宣佈對澳洲葡萄酒開征反傾銷稅，稅率最高達212%。此外，澳洲大麥和牛肉等產品也成為北京懲罰性關稅的受害者。由於中國是澳洲最重要的貿易夥伴，澳洲出口產品原本有大約三分之一銷往中國。坎培拉政府已經表示要把關稅案告到WTO，但是這些制裁對相關產業構成沉重的打擊，已經是難以改變的事實。