赫爾穆特‧施密特是聯邦德國成立後當選的第5任總理。早年他就以擅長處理危機而聞名於外。施密特在德國政壇上是最獨具風格的政治家之一。

1962年2月漢堡發生特大洪澇災害。這對當年42歲的施密特來說是從政道路上經歷的第一場重大考驗。他拋棄了官僚主義的做法直接將聯邦國防軍派往救災現場。他也由此贏得了「行動者」的美名，在國際上也獲得了稱讚。

1969年10月22日，施密特出任布蘭特政府國防部長一職。任期內，他將兵役期從18個月減少到15個月。1972年他改任聯邦財政部長，他也由此進入了聯邦政府的權力核心。

1974年，布蘭特辭去總理一職。施密特成為布蘭特的繼任。他被看作是頗具能力的經濟指揮，但是在社民黨黨內卻引來越來越多的批評。特別是黨內的左翼人士對施密特務實主義的做法甚為不滿。

施密特的妻子Loki（Hannelore）是他在政壇之外生活的絕對重心。二人於1942年結為伉儷。婚後育有一兒一女，但是兒子不到一歲就夭折。2010年Hannelore因病去世。施密特與妻子相伴的60多年的時光裡相敬相愛，是很多夫妻的楷模。

1977年，德國僱主聯合協會(BDA)主席的漢斯‧馬丁‧施萊爾(Hanns Martin Schleyer)遭極左恐怖組織「紅軍派(RAF)」綁架並被殺害。圖為施密特在施萊爾的葬禮上向施萊爾的遺孀表示慰問。這一年的秋天也正因為「紅軍派」實施的一系列恐怖行動而在德國歷史上被稱為「德國之秋」。

在外交方面,施密特一直同鄰國法國保持著良好的關係。他同法國前總統德斯坦（Valéry Giscard d』Estaing）交情甚篤。70年代末期，在施密特和德斯坦的共同倡導下，歐洲經濟共同體的8個成員國（法國、德國、義大利、比利時、丹麥、愛爾蘭、盧森堡和荷蘭）決定建立歐洲貨幣體系，將各國貨幣的匯率與對方固定，共同對美元浮動。施密特和美國前國務卿季辛吉也是好友。

70年代末80年代初，德國民間的環保意識和和平意識不斷增強。儘管如此，施密特還是堅持表示支持核能建設。另外他追求穩定德美關係，依靠以美國為首的北約，遏制蘇聯擴張。與西歐國家共同促成「北約雙重決議」，允許美國在歐洲部署可以打到蘇聯本土的巡航導彈。這些做法為施密特招致了來自黨內外的批評與指責。

1982年10月1日，施密特在議會信任表決中敗北，卸下總理一職。隨後柯爾在提前舉行的大選中勝出。在此之後社民黨在野16年。施密特逐漸退出政壇，成為德國《時代周報》的發行人之一。他在國際上也依舊活躍。

退後後的施密特依舊熱心參加各種各樣的涉及內政外交問題的討論會。2005年有一項調查顯示，施密特是最受歡迎的德國政治家。在社民黨黨內他也是頗有人氣的高參。