怒江，發源於西藏東部唐古拉山南麓，流經西藏東部、雲南，進入緬甸和泰國後，稱薩爾溫江，最後注入印度洋。雲南境內的怒江有著「山高、谷深、奇峰、秀嶺」的美譽。怒江大峽谷因其地形地貌獨特，成為動植物繁衍生息的天堂，這裡擁有全中國25%以上的高等動植物，包括多種珍稀瀕危物種，是世界上生物多樣性最豐富的地區。2002年，該區域被正式列入聯合國世界自然遺產名錄。然而，這樣複雜多樣的地理生態同時也是脆弱的，每一個物種對河流的變化都非常敏感，任何一個生物鏈條的改變都會直接影響到眾多物種的生存。因此有專家擔心，怒江水電工程將會對當地的地質和生態帶來災難性的後果。

鑑於來自民間以及怒江下游國家的反對，北京政府去年暫停了怒江水利工程的實施計劃。溫家寶總理下令對該項目進行環保評估。然而，有關的評估報告制定工作卻由項目開發者秘密進行，沒有經過任何公眾的審議。為此，61家組織和99位個人聯合致函溫家寶總理、國家環境保護總局和國家改革與發展委員會，呼籲政府公開怒江環保評估報告，允許公眾參與討論這一項目。儘管如此，當地政府還是開始了怒江水電工程的建設。

生活在德國的國土規劃專家王維絡說：「這個大壩已經在建了，前期工程投資都已經進去了。，當地政府不管是不是已經立了項目，已經在那裡建了。國務院不會公開地說批准，但它可以說該工程不在國務院直接管轄之內，這個壩太小，是由雲南省政府來管。」

有的專家指出，怒江流域是少數民族聚居區，當地獨特的民俗文化也將隨著大量的生態移民而消失，怒江水電工程將迫使至少5萬當地居民搬遷。但當地政府認為，修建水電站是解決當地經濟發展，有效扶貧的最好出路，因為怒江州至今是雲南乃至全國最貧困的民族自治州，50％的農民沒有解決溫飽。按計劃，怒江水電工程由十三級梯級組成，全梯級總裝機容量可達2100多萬千瓦，年發電量一千億多度。其中包括一個300米高，據稱全世界最高的水壩。據估計，怒江全部梯級電站建成後，每年地方財政收入將增加27億元，僅怒江州每年地方財政就將增加10億元。王維絡認為，從「十一－五」計劃看來，中國政府顯然已默許了這一項目的進行。他說：「你如果看最近的十一五規劃和中國發改委的解決能源短缺的計劃，上面說到2020年中國發電總能力要達到2.6億千瓦，而中國現在是1億千瓦，要達到定下的2020年目標，就意味著要增加160％，按照我的計算它已經包括了怒江水電站的開發。」

依照中國法律，這樣的大型項目必須得到中國人大的批准通過。但1992年，在對三峽水利工程進行表決時，該項目遭到了三分之一人大代表的反對，令中國政府感到十分難堪。對於中國政府中支持大型水電項目的人來說，水電屬於可再生能源，但王維絡認為：「根據國際環保組織的定義，只是在5萬千瓦以下的水電站才屬於再生能源利用，超過這個規模是不屬於再生能源利用的。」