拉貝被看作是來自德國的「好人」，常常被看作是在中國的辛德勒。辛德勒在二戰期間就助過大約1000名猶太人，使他們免遭集中營的命運。尤其是這個歷史事件被拍成電影並獲獎之後，辛德勒的名字幾乎家喻戶曉。拉貝曾在南京擔任當時西門子公司的駐華代表，據說，經他救助過的中國人遠遠超過1000人。1937年，日本人兵臨城下圍困南京時，作為商人生活在中國的拉貝同當時其他14名外國人一道建起了一個所謂的「國際安全區」，而在這個安全區裡，曾躲進過25萬人。

正是拉貝的勇氣和作為納粹小隊長的身份才使數以千計的中國居民的生命沒有落入日本侵略者的魔掌。1937年12月10日，也就是日本在南京開始大屠殺的時候，拉貝在日記中寫道：「如果不是親眼所見，是絕對不會相信的」。據記載，大約有兩萬至八萬8至70歲的女性遭到日本軍人的強暴，她們當中的大多數在蹂躪之後又被屠殺。拉貝在日記中寫道：「日本軍人分成3至5人一組，他們在南京城裡見什麼都搶。」如果有人敢於抵抗或跑開，便當場會被槍斃。有的人是恰巧出現在某一地方也不明不白地遭到殺害。

「我親眼看到死者，在幾人斷氣前，我還同他們進行了對話。「」在這些魔鬼面前，我們是無能為力的，他們武裝到了牙齒，他們隨意向那些企圖自衛的人開槍。「」只是對我們這些外國人他們才稍微表現出尊重， 即便是我們也都有過久死一生的經歷。」

1937年11月，日本進攻南京前夕，拉貝同當地外國傳教士、醫生、學者和商人一道建起了一個7平方公里的國際區，他們留守在南京，而其他許多外國人則隨著日本軍隊的靠近而離開了南京。僅在自己的家裡，拉貝就藏起過多達650名中國人。

日本人進入南京城後，外國人在拉貝的率領下會見了入侵軍隊，向他們聲明要尊重國際區的邊界。他還向日本人指出德國是日本的盟國。拉貝的國際區沒有遭到襲擊，但它無法阻止日本軍隊的暴行在各地繼續發生。隨著時間的推移，尤其在冬季，躲藏人的食品以及住宿都成為很大的問題。

1938年拉貝離開了南京回到德國。他曾在各處的演講中提到日本在南京的暴行並上書希特勒。但蓋世太保逮捕了他，3天後，西門子公司進行了干預，他才又重新獲釋。從此之後，拉貝不得不停止在各處的演講。戰爭結束後，中國第一夫人宋美齡得到了拉貝的下落，她居然給拉貝郵寄過食品。拉貝死於1950年。1997年，南京為他建起了一座紀念碑。碑文上寫道：「中國人民真正的朋友。」