關於教皇選舉有一句名言：誰被當作教皇熱門人選，選舉大公會議結束後他肯定還是個紅衣主教。這句話意思是說，教皇選舉沒有熱門人選，而是常爆「冷門」。拉青格的當選讓這一名言不再靈驗，因為他是作為新教皇的熱門人選走進西斯廷教堂的。

教皇保羅二世去世後，拉青格就一直被看成是新教皇的熱門候選人之一，因為他被公認為是教廷中最能繼承保羅二世路線的人物。作為羅馬教廷紅衣主教團教長，拉青格在保羅二世去世後擔當起了臨時教廷大總管的角色，這也為他提供了獨特的表現自己才幹的機會，來自世界各地的參加教皇選舉的紅衣大主教們對他一定也產生了深刻的印象。

拉青格1927年4月16日出生在德國巴伐利亞州南部城市帕騷附近的馬克特爾小鎮，他的父親是一位警察局官員。拉青格在26歲時成為巴伐利亞弗萊興市教授教義與基本神學的講師。1951年，拉青格成為牧師。在1962年至1965年的梵蒂岡第二次世界天主教大會期間，他擔任了科隆紅衣大主教約瑟夫.弗林斯的神學顧問。此後，他先後在波昂、明斯特、圖賓根和雷根斯堡任神學教授。1977年3月，他被梵蒂岡任命為慕尼黑和弗萊興的大主教。幾周後，羅馬教廷又召開特別紅衣主教會議，任命他為紅衣大主教。

1981年11月，教皇保羅二世將拉青格召進梵蒂岡教廷，任教廷紅衣主教團教長，相當於羅馬天主教會負責教義的最高學術首領。在這一位置上，拉青格迅速得到認可，成為梵蒂岡的一位領袖人物。在梵蒂岡教廷的近四分之一世紀裡，他一直擔任著保羅二世左膀右臂的角色，對教宗的神學路線起著重要的影響，羅馬天主教會的教義問答就是在他的領導下起草得到。

為他同時帶來聲譽和爭議的是他對所謂「救贖神學」的闡述。在這一闡述中，他嚴格地區分了什麼符合教會信仰和什麼不符合教會信仰。他還為教會信仰的學說劃出涇渭分明的界限，闡述了為什麼民主的原則不能無條件地適用於信仰和教會問題。

不管他的神學理論和「原教旨主義式」的信仰學說引起多大的爭議，幾乎沒有人對他的人格的或學術上的聲望表示懷疑。他的推崇者和批評者都對的敏銳的智識、清晰的分析、嚴謹的語言和神學上的造詣表示欽佩。2000年9月，拉青格支持起草了一份名為「主耶穌：有關耶穌基督和教會的唯一性及救贖的普世性」（簡稱：Dominus Iesus）的文件，內容主要是將羅馬天主教會和東正教與其他基督教分支劃清界限，提醒全球主教不得再以「姊妹教會」稱呼改革出來的教會，引起世界各地不同的新教教會的強烈反應。

拉青格通過大量的出書、演講、講座和採訪等活動對教會和社會問題發表看法。並不是所有的人都喜歡他的觀點，他也不想討所有人的喜歡。他認為梵蒂岡第二次世界天主教大會留下了至今尚未完工的工地，而建築圖紙已經丟失了，所以每個人都按照自己的口味來施工。他一再警告不要對第二次世界天主教大會過於樂觀，對召開第三次世界天主教大會的建議更是不以為然。

在教皇保羅二世去世前八天的耶穌受難節省思會上，拉青格直言不諱地批評說，有的牧師歪曲和濫用了上帝的言辭。他還在演講中批評如今太多的神學理論中缺少了信仰，教會就像一條要下沉的船，裡面有很多污垢，神職人員中有不少人傲慢和專橫跋扈。

拉青格是教皇哈德裡安六世後482年來出自德語區的唯一一位教皇。他雖然與巴伐利亞故鄉保持著密切關係，但是他早已是一位跨越國界的人物，因此他並不是因為是德國人而當選的。拉青格被認為將繼續執行保羅二世的路線，甚至還會比他的前任態度更明確和更堅決。人們認為，他將會保持羅馬天主教會領導的一貫性，但不會照抄保羅二世的風格，人們也不會拿他與保羅二世相比較。

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