1942年1月17日，阿裡出生在美國肯德基州的路易斯維爾，當時的名字是卡西吾斯.克雷。

1960年，18歲的阿裡首次展現輝煌：他在羅馬的奧運會上奪得了次重量級冠軍。他的獨特風格得到了近乎完美的表現。他幾乎不保護自己，步伐輕盈，出拳迅捷。他說：「我像一隻蝴蝶一樣地飛，我像一隻蜜蜂一樣地蟄刺。」身高1米91，體重95公斤，他的身體條件堪稱拳擊運動員的標準，而他的出拳遠及200釐米，更是獨一無二。

1964年，阿裡第一次獲得了重量級世界冠軍，他迫使那在當時被認為是不可戰勝的裡斯通投降。他以無窮無盡的攻擊來羞辱對方，他的自信心幾乎到了狂的地步：「我是最偉大的，我是最美的。」

接著，他在108秒內閃電般再次擊倒了裡斯通，在與弗拉齊爾的三戰中兩次勝出，在札伊爾與弗爾曼進行了「叢林之戰」，這些是阿裡二十一年職業拳擊生涯中最輝煌的戰役。他把1975年與弗拉齊爾之戰稱為他最偉大的一役，「喬.弗拉齊爾，我想說，將是我之後最偉大的拳擊手。」

是阿裡的政治參與使他成為上個千年最響亮的名字之一。他認為他的原名克雷是「奴隸名字」，因此更名為穆罕默德.阿裡。1967年，他公開反對越南戰爭，拒絕服兵役，因為，如他公開宣佈的：他一點都不反對越共。

於是，對他的攻擊如潮湧來。他的世界冠軍頭銜被取消，被宣佈禁賽3年半，監禁5年。監禁沒有執行。但禁賽卻是難免的。當禁賽期結束，他重新踏上拳擊場時，雖然又再兩次奪得世界冠軍，但當年那種輕盈和君主風格卻已不再。

阿裡很喜歡完成政治使命。1980年，他受當時的美國總統卡特委託，游說非洲國家加入不參加莫斯科奧運會的行列；1991年，海灣戰爭期間，他說服伊拉克獨裁者薩達姆釋放了15個美國人；1996年，他陪同一批藥品的運送前往古巴，與卡斯楚见了面。

2001年9月11日紐約恐怖襲擊事件發生後，阿裡宣佈說：」我不能干坐著聽任世界認為伊斯蘭是個殺人的宗教。如果凶手是穆斯林，那麼這些人是強姦了伊斯蘭的教義。安拉是不支持殺人犯的。「

至於阿裡得帕金森氏病是否與拳擊有關，現在還沒有定論。但世界億萬觀眾永遠忘不了1996年阿裡顫巍巍地點燃奧運火炬的動人景象。也許阿裡不一定是最偉大的拳擊運動員，但體育界從來沒有一個人能讓世界這樣著迷，在這個意義上說，他是最偉大的。