「工人階級的天堂又一次面臨嚴寒的冬天，許多住宅中的溫度將不會超過十度。並非每幢房子的窗戶都有玻璃，大多數房子沒有取暖用的電力。在煤炭資源豐富的北韓北方，孩子們赤手空拳地在坑道中扒煤，他們的黑臉象老人，身體骨瘦如柴。老年婦女蹣跚地走進山裡，絕望地尋找一點可以吃的東西。一些人虛弱得茫茫然蹲在路旁，身邊放著成捆的干樹枝、樹葉和樹根。向公民供應大米、肉類和蔬菜的社會供應系統早已崩潰。

火車從北方邊境地區開往平壤，六百公里的路程需要六十小時，這樣的事並不少見。由於缺乏火車頭和燃料，一些省份的鐵路工人卸下機車為自己運輸物質。在這個少見的王國，生了病就倒了黴。由於沒有藥品，醫生常常沒有施行麻醉就做手術，或者乾脆不做。骨折後要打石膏，無稽之談！」

甚至從事核武器研製的北韓科學家也要為生存而奮斗，明鏡周刊引用一位到過北韓核基地的專家的話寫道：

「有廣闊的場地，有許多能幹的科學家，這是一面，但接著是這樣的差距：我們詢問兩座不讓我們視察的建築物，經過長時間猶豫，大門終於打開了：一個車間內，科學家們在偷偷地喝伏特加酒，另一個車間內，他們用截留的鋁塊生產湯勺。當時這是緊俏商品，科學家們以此在黑市上掙點外快。一個核國家窮到自己的尖端科學家不得不在業餘時間生產廚房用具的程度，這在世界上肯定絕無僅有。」

北韓執行「軍隊優先」的國策，但即使如此，軍隊中除高級將領外，士兵和下級軍官仍然生活艱難：

「金正日依靠為數不多的精英，這些精英既能支撐他，也能推翻他。北韓的將軍們享受優待，他們有汽車和影碟播放機等高檔用品，用外匯付款。從數量來看，北韓軍隊是世界上第四大軍隊，有一百一十萬人，聽起來很了不起，但實際並非如此，因為北韓軍隊的裝備極其糟糕，常規武器已老化。由於缺乏燃料，空軍飛行員每個月只能升空飛行兩小時。食物供應匱乏，整個部隊不得不在兵營旁種白菜和其它蔬菜。部隊有怨言，但在金正日精細的密探監視體制下，造反是不可想像的。」