2004年度的正式卡爾獎將同歷年一樣於5月20日基督升天節在亞琛頒發，獲獎者將是歐盟議會議長帕特－考克斯。

1978年，隨著富有領袖風范的波蘭克拉科夫紅衣主教卡羅爾－沃伊蒂瓦被選為羅馬教皇，不僅455年來第一位非義大利人、而且是第一位來自一個共產國家的斯拉夫人登上了教皇寶座，而那是一個共產主義和資本主義堪稱天主教會死敵的時代。

卡羅爾－沃伊蒂瓦以其豐富的經驗和洞察社會的能力向波蘭這個傳統的天主教國家施加個人的影響，雖然沒有直接導致整個東歐的崩潰，但卻極大震撼了這些當時仍處在共產黨統治之下的國家。尤其是從就任教皇直至20世紀80年代中期，保羅二世在推動東歐共產主義體制垮台方面所扮演的角色毫無爭議。柏林洪堡大學歷史學家魏希萊恩說：

「事實上，卡羅爾－沃伊蒂瓦在成立波蘭團結工會以及創建波蘭天主教工人抵抗運動方面扮演了重要角色。克里姆林宮的蘇聯領導人曾嘲笑波蘭人的迷信，但最遲當他們看到1980年夏以及後來教皇訪問波蘭時，數百萬波蘭信眾拜倒在教皇足下的情景時，他們的笑容凝固了。波蘭人民在教皇這一精神領袖的身上看到了凝聚波蘭抵抗力量的核心。」

1979年，當教皇首次訪問波蘭時，他面對數百萬國人發出呼籲：「要反對一切侵犯人的尊嚴的行徑！」這幾乎與干涉一國內政毫無二致。一年之後，爆發了列寧造船廠工人大罷工，由此又引導創建了東歐第一個自由工會－團結工會。歷史學家魏希萊恩說：

「依靠教皇的支持，波蘭教會成立了一個反對共產黨統治的工人運動網路。波蘭人民認為，教皇是他們當中的一員，來自教皇的是一種道義上的支持。這也極大提高了波蘭天主教會的自信心。原來暗中的抵抗，發展成了公然的抵抗運動。」

從梵帝岡的角度來看，保羅二世自然是共產主義統治垮台的主要推動者。但教皇本人卻從來沒有對自己扮演的角色大加頌揚。而從一個公正的歷史角度來看，教皇確實在推翻共產主義統治方面發揮了指導性的作用，從而推動了歐洲和平統一的進程。

「除此之外，還有其它一系列東歐結構方面的因素，例如經濟和軍備方面的問題，以及共產黨精英的換代問題等。而當時東歐新思維和改革開放等思想已在克里姆林宮的蘇聯領導層內部找到了根基。」

教皇約翰保羅二世可謂是歐盟東擴的先驅。作為第一個登上教皇寶座的斯拉夫人，他像征著歐洲東西部基督教世界的統一。他就任教皇兩年後，便為兩名斯拉夫信徒封聖，使之同4名西方守護神一起代表歐洲大陸文化和民族的多元化，象徵通過信仰可以克服分裂。

但是，教皇的理想並未實現，羅馬教廷和東正教會的分歧依然存在，而歐洲的發展也並不是象教皇想像的那樣進行著。他一再呼籲共產主義垮台的東歐國家重新回到基督教的根源上來，卻沒有產生實效。而他發出的將基督教信仰寫進歐洲憲法的呼籲也沒有獲得多數支持。歐洲早已發展成了一個世俗化的社會。