日本首相小泉純一郎想利用這一方式提醒鄰國俄羅斯，解決北方島嶼問題。自二戰結束後，兩國都一直聲稱對這一地區的群島享有主權。這一爭議使日本和俄羅斯至今沒有簽署和平條約。小泉純一郎星期四乘坐一艘巡邏艇對這一群島進行了「視察」。小泉是戰後做出如此舉動的第一位日本首相。日本稱這一群島為「北方四島」，而俄羅斯稱之為「南庫頁群島」。8000多名原日本島民被迫遷回本島。今天，15000多俄羅斯人生活在這幾座島嶼上。日本外務省禁止日本人訪問這些島嶼。

雖然小泉乘坐的巡邏艇並沒有進入俄羅斯海域，但莫斯科對此感到十分惱怒。俄羅斯駐日本大使稱小泉的視察為「不明智的」。俄羅斯外交部甚至認為小泉的舉動會加大兩國簽署和約的困難。庫頁島總督表示，只有俄羅斯總統普丁才有權視察這一地區。而普丁將於明年年初訪問日本。雙方屆時將慶祝兩國官方交往150周年，並將就平約問題進行磋商。

據觀察家推測，小泉試圖將這一領土爭議變為雙方高層會談的主要議題，為他的外交政績撈分。小泉在國內政治上已經信譽殆失，企圖籍此煽動日本人的民族情緒。日本和俄羅斯的關係最近剛剛得到改善，莫斯科打算在西伯利亞修建一條通往日本海的輸油管道，而日本方面據說願意支付大部分修建費用，即160億美元。此外，日本在庫頁島的石油及天然氣開采計劃投資80億美元，以改變過度依賴中東石油的局面。小泉也許因此覺得已經獲得了足夠的籌碼來解決北方四島問題。但是他的俄羅斯對手更喜歡打民族主義牌，絕對不肯放棄南庫頁群島主權的。

今年，另一個歷史糾紛又被提上日程：韓國總統盧武鉉打算對日本佔領時期那些通敵賣國的韓國人進行官方調查。觀察家認為，盧武鉉總統想通過這一政策回擊那些保守的高層人士。比如一家大出版社的老闆，自盧武鉉擔任總統後一直不斷地對他進行抨擊，就被懷疑有歷史污點。但小泉對此發出威脅，認為這種挖歷史瘡疤的做法將損害兩國關係。