這種事情如果發生在平時，可能可以被解釋為巧合。但是在距離中共16大召開前夕，李瑞環的缺席引起了關注。

接近中國高層官員的消息人士說，李瑞環或是沒有被邀請，或是他被邀請了，但是沒有出席。無論實際的情況如何，李瑞環的缺席，更加深了外界對李瑞環和江澤民之間的權力鬥爭的種種猜測。

76歲的江澤民預定在11月8日召開的16大辭去總書記的職位， 但是中國的消息人士表示，江澤民試圖迫使李瑞環也一起辭去黨職。 李瑞環是江澤民的政治對手，他是屬於相當自由派的人士， 他距離高層非正式協議規定的領導人70歲退休的期限還有兩年。

直到不久前的傳言還表示，李瑞環抗拒江澤民要他一起下台。李瑞環是人大委員長的熱門人選。但是上周，卻又有新的傳言出現，李瑞環將從7人的政治局常務委員會退休。

分析家說，李瑞環沒有出席歡送江澤民和接機的典禮，可以作不同的解讀。

一位西方的外交官認為，有些人說，李瑞環以自己的權力基礎立足，不必有求於他人，但是李瑞環沒有派系，所以他無法依賴政治盟友的支持。

李瑞環和江澤民的競爭可以追溯到1989年，江澤民在天安門事件後壓倒李瑞環，擔任黨的總書記。從那時候起，李瑞環一直在不具實權的政治協商會議中扮演次要的角色。

分析家指出李瑞環利用海外訪問，增加個人知名度，並且常在演講中拐彎抹角地批評江澤民。另外一名接近中國高層的消息人士表示，李瑞環是江澤民的政治敵人之一， 這點是百分之百肯定的。

這名消息人士說，李瑞環在政治上的活躍，對江澤民來說，是有如芒刺在背，李瑞環是相當的聰明和狡猾，他總有辦法生存，甚至敢批評江澤民。

江澤民關心的是，假如他退休，而李瑞環還不退的話，李瑞環將控制新的政治局常務委員會，因為屆時他將是最資深和有經驗的成員。而江澤民希望控制新的領導人及其同盟，讓他的3個代表理論寫進中共黨章。

分析家說，李瑞環是中國領導人中的自由派的人士，他可能威脅到江澤民希望繼續保有影響力的意圖。李瑞環總是利用各種方式攻擊江澤民。

問題是，今年的領導層更迭是以15大高層的非正式協議為基礎，該協議規定，領導人超過70歲後不再擔任黨職和國家職務。分析家說，為了強迫李瑞環退休，這項權力轉移的基礎可能被破壞。

另外一名中國消息人士表示，如果有一條規定說，超過68歲的領導人必須下台，那麼江澤民可能成功，但是要為李瑞環退休尋找正當理由並不容易。

一些中國消息人士和外交人士表示，他們預期李瑞環將會留下來，另外一名熟悉李瑞環家庭的人士說，李瑞環沒有計劃退休。但是另外有一些獨立的消息來源表示，新的政治局常務委員會將排除李瑞環。

其中一種說法是，一旦江澤民同意交出總書記、國家主席和中央軍委會主席等3個職位，李瑞環也許同意退休。

一位西方外交官說，很難想像江澤民有辦法可以迫使李瑞環退休。但是關於李瑞環可能犧牲自己，以此迫使江澤民交出所有的職位的說法 ，卻有一定的可信度， 或者至少有這個可能性。