柏林國家美術館首次開放於1876年。普魯士皇帝曾親自出席了開幕式。古希臘廟宇的建築形式奠定了這座藝術館宏偉和古樸高雅的風格。她是著名建築師申克爾的學生奧古斯特－施蒂勒為柏林博物館島設計的，並且從一開始就以展出特定時期的繪畫，素描和雕塑為目。

當時的博物館島除了這個國家美術館之外，還有申克爾設計的1830年完工的老博物館以及由施蒂勒設計的1857年竣工的新博物館。老博物館展出數量巨大的古希臘羅馬時期的藝術品，而新博物館主要展出史前和古埃及時期的藝術品。這樣，在普魯士的中心柏林就出現了一個全面綜合的藝術展台。它們的展品表明，早在德意志民族建立統一的國家之前，這個民族無疑已是一個具有文化傳統的民族，她為世界文化做出了突出的貢獻。

1998年5月，在斯圖加特建築師邁爾茨主持下，正式開始了這座建築物的維修工作。第二次世界大戰毀壞了這座建築的屋頂、樓梯大廳、露天台階以及展廳和房間。從那時候起，這座建築物就處在「閒人免進」的狀態之下。

維修工作不僅艱巨而且是一項耗資巨大：要修復華麗的露天台階和珍貴的大理石地板、浮雕以及色彩紛呈的壁畫和天花板畫；要恢復古典晚期式的穹頂大廳和許多親切溫馨的小房間。整個修繕工程耗資6千多萬美元。

現在，全部三個樓層的展品告訴人們19世紀德意志民族對藝術發展方向的理解：他們沒有那種民族的傲慢，他們的目光超出了國界。

與觀眾見面的展品共有440件繪畫和80件雕塑，其中包括多幅法國印象派大師莫內的作品，如「冬園」等。普魯士文化遺產基金會主席雷曼先生對展品發表看法說：

「展品從哥德時代開始，然後是以大衛－弗里德里希為代表的浪漫主義時期，之後經門采爾、勃克林直到近代的貝克曼。如果我們從三樓一層層往下走的話，就會看到最後以貝克曼為代表的20世紀的藝術品。這樣我們就看到了19世紀不同藝術流派的差別。19世紀不僅僅只是彼得邁爾。從19世紀初重視教育時期直到只追求形式而內容空洞的19世紀末的作品，這裡都有展出」。