今年8月，地球和火星之間的距離將達到歷史上罕見的接近，它倆之間將只相隔5570萬公里。這樣近的距離已經近6萬年沒有出現過了。歐洲航天署（ESA）充分理解這個距離的意義。今天中歐時間19點45分，一個名為「火星快車」（Mars Express）的探測器將乘坐俄羅斯的聯盟號火箭，從哈薩克斯坦的拜科努爾發射場開始其十字軍天征。

歐洲航天署和德國航空航天（DLR）中心都將在網路上時況轉播這次發射。假如發射成功，今年聖誕節期間，「火星快車」就將進入火星的環繞軌道，並拋出名為「小獵犬2號」的著陸器。到目前為止，只有美國實現了火星探索。歐洲能否打破美國的壟斷，就看這招了。

這次火星之旅成本費約3億歐元，在航天領域，這簡直就是「傾銷」價格。這筆超低價中，德國出資6000萬。跟歐洲亞麗安娜火箭比，俄國的聯盟號火箭真是便宜得太多了。而且有些設施不需要花費大量的開發資金，因為已經基本上有了現成的。比如Orbiter的立體攝影機就是當初俄、德聯合發射失敗的「火星96」號上所用的改進型。

機會難得，美國航天局NASA也將於6月8日之前和6月25日分別發射兩個火星探測器。歐美星球科學家們認為，假如在火星上能找到水，那裡面就可能有火星上的生命。許多專家估計，在比較溫暖的時期，是水沖成了今日火星上巨大的河谷。據美國探測器「火星奧德賽」去年證實，在那個星球上，水以冰的形式存在於火星的兩極和地表之下。

這個歐洲探測器上的設施是由歐洲各國100多名科學家研製的。以英國牽頭研製的「小獵犬2號」僅重73磅，內部安裝有攝影頭，感測器，顯微鏡，研石器和一間小型實驗艙，並配有一隻強大的機械臂。「小獵犬2號」將恢復70年代中斷至今的在火星表面尋找生命的工作。

美茵茨大學克林格爾霍菲爾研製的微型光譜儀「MIMOSII」不僅安裝在「小獵犬2號」的機械臂裡，而且也安裝在美國即將發射的火星探測器裡。這個設備用伽瑪射線炸開沙石，通過反射的射線來探出那裡所含的金屬。這位科學家說：「非常重要的是，我們能找到什麼氣候產物，然後導出，以前火星上有多少水。」

科隆德國航空航天中心研製的一種鑽頭將在火星上挖土2米取樣，並在不受地表紫外線直接照射的情況下取出。

義大利的Marsis儀則可以發射出深入地下幾公里的雷達射線。假如發現水或冰層，反射的射線將以不同形式反射。以此可以探出水或冰在地下的分佈情況。

（平心綜合報導）