2014年下半年，隨著敘利亞戰爭進入第四年、伊斯蘭國在敘北部攻城略地，敘利亞人民開始大規模的逃離該國。與此同時，其它國家如伊拉克、阿富汗、厄利垂亞、索馬利亞、尼日爾和科索沃的民眾也開始因暴力和貧困而踏上逃亡之路。

其實，自2011年起，就有大批敘利亞難民聚集在鄰國土耳其、黎巴嫩和約旦邊境的難民營。到2015年，難民營已人滿為患，再加上人們時常無法找到工作、或為子女提供教育的機會，越來越多的人決定繼續踏上逃難的道路。

2015年，估計150萬人步行從希臘前往西歐，即所謂「巴爾幹路線」。根據申根協定，歐盟內部基本上是可以無邊檢自由行動的。然而，由於大批難民前往更富有的歐盟國家，申根協定也受到質疑。

與此同時，數以萬計的難民試圖跨越地中海來到歐洲，許多人因船隻嚴重超載而葬身大海。

歐盟外部邊界的沿線國家採取措施應對難民潮。匈牙利、斯洛維尼亞、馬其頓和奧地利修建起鐵絲網。難民法收緊，多個申根國家引入臨時邊界檢查。

2015年9月，德國總理梅克爾在巴爾幹路線國家情況緊張之下作出所謂「開放邊界」的決定，此後在德國國內引起巨大爭議。到2016年9月，德國在與奧地利的邊界也引入了臨時邊檢。

2016年初，歐盟與土耳其簽署協議，抵達希臘的難民可被送回土耳其。

截至2017年底，根據聯合國難民署的統計，德國生活著97.04萬難民申請者，超過了法國或瑞典。當然，如果與人口規模相對比，德國每1萬名居民接收117名難民，排在瑞典（241名）、馬爾他（174名）和奧地利（131名）之後。

在創紀錄的2015年，有89萬名難民入境德國。自歐盟與土耳其難民協定以及巴爾幹路線（如圖）關閉後，人數不斷減少。2016年為28萬，2017年近18.7萬，接近2014年的水準。2018年1-4月，德國有約5.5萬名難民申請者登記註册。

目前在希臘生活著近3.3萬名難民，在義大利生活著約16.7萬名難民，在西班牙生活著約17.5萬名難民。這三個國家被視為難民潮的前沿。在歐盟共生活著近230萬難民，約佔歐盟總人口的0.45%。

2018年1月-6月下旬，近4.3萬名難民從海路前往歐洲。2016年同期是這一數字的五倍之高。今年上半年約1千人在這一路途中葬身大海，其中三分之二是在前往義大利的途中。

2018年6月28日和29日，歐盟峰會討論難民議題，並達成一致：各成員國在自願基礎上設立封閉式的接收營，接收那些獲救的地中海逃難者。之後，再在自願的基礎上，對這些難民進行分配。一段時間以來，德國政府內部基民盟與基社盟之間就難民問題爭議白熱化，峰會結果所帶來的歐盟層面一致或將對德國內政情形有所緩和。

法國總統馬克宏尚且算得上梅克爾的政治朋友。和梅克爾相似，馬克宏也擔心歐盟的未來，因此尋求在歐洲層面上來解決難民問題。但是，在德國國內，執政夥伴基社盟擔心，法國人在難民問題上支持德國，目的是想讓德國人在歐元區財政政策上作出讓步。

新上任的西班牙首相桑切斯(Pedro Sánchez)不久前允許一艘載有非洲難民的救難船隻靠岸，與民粹主義的義大利政府形成了鮮明對比。桑切斯的人性光芒在當今歐洲頗為難得，他的舉動也正合梅克爾的意。然而，西班牙首相也明確表示，西班牙在難民問題上亟需幫助。

以貿易立國的荷蘭，自然十分重視歐盟內部邊界的開放性。在這點上，荷蘭首相呂特(Mark Rutte)和梅克爾是一致的。然而，在荷蘭國內，對移民的敵視情緒也十分高漲。對於沒有可能獲得政治避難權的難民，呂特想要完全阻止他們進入歐洲。荷蘭首相的這種「兩手抓」戰略，倒是具有成為斡旋者的潛力。

梅克爾的基督教民主聯盟屬於中右派政黨，而希臘總理齊普拉斯(Alexis Tsipras)則是鮮明的左派政治人物，兩人之間本應水火不容。然而，齊普拉斯現在卻高聲呼籲，歐洲應當團結一致來應對難民危機，並且親自表示對梅克爾的支持。有可能在此前的希臘債務危機磋商上，齊普拉斯認識到了梅克爾善解人意的一面。同時，齊普拉斯也有可能以此換取德國人在歐元區債務問題上的進一步讓步。

丹麥首相拉斯穆森(Lars Lökke Rasmussen)並非極端派別政治人物，但是在難民問題上他卻持極端立場。丹麥政府對政治避難申請者的嚇阻力度為全歐洲所罕見。拉斯穆森也是最早提出在歐盟境外建立難民收容中心的人。他只會支持把難民營建在歐盟之外的歐洲難民方案，並且拒絕接受歐盟內部的難民轉移計劃。

年輕的奧地利總理庫爾茨(Sebastian Kurz)總是對梅克爾禮敬有加，但是也毫不掩飾他對梅克爾自由主義難民政策的抵觸態度。庫爾茨與梅克爾黨內反對現行難民政策的人非常熱絡，互相視為知音。

對於梅克爾而言，義大利新總理孔蒂(Giuseppe Conte)是最難啃的硬骨頭之一。這位無黨派政客，其實也受到了執政夥伴的裹脅：內政部長表示，義大利堅決不願再接收已經從義大利繼續逃往德國的難民。這一排外態度，也獲得了義大利國內越來越多的民意支持。

這些年來，抨擊梅克爾難民政策最激烈的人，莫過於匈牙利總理奧爾班(Viktor Mihály Orbán)。在他看來，難民是梅克爾的問題，不是匈牙利的問題。他壓根就沒有出席上周日的歐盟各國領導人協調會，他的政治盟友——斯洛伐克、捷克、波蘭這三國的領導人也沒有出席。這四個國家都堅決反對在歐盟各國間轉移分配難民。