海洋裡的這些地區被稱為「死亡地帶」。直接受到死亡地帶影響的就是靠海為生的人類，特別是那些依靠寬闊的大海為他們提供食物居民，死亡地帶的出現對於他們的生存是一大威脅。有一些海洋缺氧區域面積不大，少於一平方公里。而大多數「死亡地帶」的面積巨大，最大的達到七萬平方公里，相當於德國面積的五分之一。

100多個國家的專家均認為，導致出現這種「死亡地帶」的，是對海洋的污染和特殊肥料中超量的氮元素。據聯合國環保計劃年會上公佈的數據，目前已經探明的「死亡地帶」的數量幾乎達到150個，比1990年的數字翻了一番。

聯合國環保計劃的行政主任克勞斯.托普夫說，「人類必須立即採取措施控制這一現象的根源，否則它將以驚人的速度增長。有數百萬居民的生活依賴於海洋，海洋為他們提供食物，生存環境和文化空間。」

根據聯合國提供的數字，世界上17%的蛋白質來自於魚類。然而魚類的供應目前出現了兩個極限：一方面，在過去的幾十年內，某些地區的居民過度捕魚，招致魚類資源漸趨枯竭；另一方面，人類也面臨著死亡地帶。

聯合國環保計劃全球環境監測署的一位資深人士馬裡奧.施特勒稱，目前出現的多數「死亡地帶」是海洋異種的孕育基地。如果產生大規模的變化，那麼全球的魚類種群將受到重大影響。這一問題已經相當緊迫，僅在過去十年中，死亡區域的數量翻了一番。

海洋含氧量較低的地區是「死亡地帶」的前身，它們早在60年代就被發現，主要是大陸農業實用的農藥中氮元素超標造成的。在陸地上，氮元素促進植物生長。但是當氮元素流失進入海洋後，它容易激發藻類植物繁衍。當這些微小的植物浮游在海洋表層，而不是下沉到海底並被分解，他們將耗盡海水裡的氧氣，導致其它海洋生物的窒息。而礦物廢料和電廠也會增加氮氣在海洋的含量。「死亡地帶」的犧牲品不僅僅有倚賴海水中氧氣生存的魚、牡蠣和其它海洋生物，還包括其他動植物在海地棲息的生命家園，譬如海草床。

目前已發現的「死亡地帶」主要位於墨西哥灣、美國東海岸的切塞皮克灣、波羅的海、黑海和亞得裡亞海中。另外在南美、日本、中國、澳洲和紐西蘭也發現有「死亡地帶」。一些海區是永久的「死亡地帶」，其他的則是每年或間斷性地發生。每年被排放到海洋裡的氮元素總量達1億6千萬噸。聯合國環保計劃呼籲，世界各國應該盡量防止氮元素流失到海水中。為此，歐洲各國曾簽署了一份國際公約，以防止萊茵河中部出現「死亡地帶」。從1985年到2000年間，從萊茵河排放到北海裡的氮元素減少了37%。