水是這份近500頁的發展報告的主題。其中既包括潔淨水，也包括受到污染的水。在很多地區，婦女們每天必須步行幾公里去井邊打水。未滿周歲的嬰兒無法得到潔淨的飲用水。發展報告的作者們不僅用數字和圖表向人們展示全球水危機，他們還製作了一個反映奈洛比貧民窟的短篇電影。

影片中人們可以看到一座巨大的山丘，實際上，那是7萬1千人的廁所。人們將排洩物裝入塑料口袋，然後丟到這座山丘上。聯合國發展項目的阿德•麥克爾特說，每當下雨，排洩物就會被衝入河流，污染飲用水。而這只是全球水危機的一個事例。「10年前愛滋病令人談之變色，而如今，衞生設備又成了禁忌話題。這樣的禁忌必須立刻清除。女士們、先生們，現在是我們該敢於公開談論「糞便」的時候了。」

衞生條件差或者缺乏衞生設備經常會造成水污染。報告指出，世界上每六個人中就有一個人無法獲得潔淨的飲用水，而造成這個問題的原因不僅僅是缺乏水資源。麥克爾特表示，很多時候，是政治家們缺乏意願。他呼籲聯合國將「用水權」列為人權之一。麥克爾特說，社會有義務讓每個人都能獲得潔淨的水：「我們目標是，讓每人每天至少可以獲得20升水。而且要為那些沒錢買水的窮人無償提供。」

每天20升水並不多，歐洲人平均每天消耗400升水，美國人甚至平均每天消耗1000升水。發展報告的作者呼籲人們節約用水，不過他們也對發展中國家提出了一些要求。例如，發展中國家的政府至少應該將國內生產總值的1%用於水的供應、以及清潔。麥克爾特認為，這些國家在接受發展援助的同時，也應該遵守資助國提出的條件。「發展報告指出，發展不是少數人的特權，而是所有人應得的權利。我們呼籲所有國家聯合起來，讓所有人都有水可用。」

麥克爾特對德國的發展政策提出了表揚。去年，聯邦政府為污水處理項目以及水資源項目共投入了3億歐元資金。在這一領域，只有日本的投資高於德國。