（德國之聲中文網）美國宇航局的火星科學研究室--又稱"好奇號"（Curiosity）探測器進入火星大氣層時將面臨嚴峻的7分鐘。在7分鐘內，它必須從1.3萬英裡（2.1萬公里）的時速減速至零。這生死攸關的時段被稱為恐怖7分鐘。

預計8月5日晚（太平洋時區，歐洲時區為8月6日早晨）"好奇號"將登陸。不過，訊號從"好奇號"傳遞至地球需要14分鐘，是登陸時間的兩倍。所以，當美國宇航局得到訊號時，"好奇號"已經著陸7分鐘了，--無論是生是死。

"盲登"

這次登陸也被稱為"盲登"，因為美國宇航局所依賴的衛星出了故障。但火星探索項目的負責人麥克-丘斯宸（Doug McCuistion）說，這對登陸本身並沒有影響，只是數據收集的時效性受到影響。在美國宇航局的請求下，歐洲宇航局的探測衛星"火星快車號"（Mars Express）將觀測登陸。自2003年12月起，"火星快車號"一直在火星軌道上，當時"獵犬2號"（Beagle 2）火星探測器登陸失敗。

"火星快車號"行動負責人丹尼斯（Michel Denis）說，歐洲宇航局將為美國宇航局自身的追蹤系統提供備份支持，以防萬一。"對宇航科學來說，這將是偉大的一天。"丹尼斯相信"好奇號"將成功登陸，儘管他也承認在宇航項目中沒有保證一說。

落地後即可運行

"好奇號"登陸時必須完成一系列高度複雜的操作，由探測器上的電腦控制完成。首先，火星大氣層將幫助"好奇號"時速減緩1.2萬英裡。火星的大氣層比地球稀薄100倍。其次，探測器將釋放出一個降落傘，降落傘可承受6.5萬磅的力量。探測器的熱護盾在370英裡時速時脫落，降落傘也將脫離，屆時，制動火箭系統將激活。

時速從70英裡減至2英裡後，探測器將在"天空起重機"（sky crane）這一軟著陸緩沖系統的幫助下，從25英呎（7.62米）的高度降落至火星地表。

歐洲宇航局的丹尼斯認為，"好奇號"一旦成功著陸，就可進入運行狀態，"它會像一輛新買的車一樣"。

大小很重要

"好奇號"探測器與一輛運動型多功能車（SUV）大小相似，7英呎高，9英呎寬，10英呎長，2000磅重。"好奇號"是目前最大、設備最齊全的外星探測器。

與"好奇號"相比，1997年首次登陸的"索傑納號"（Sojourner）火星車則形同侏儒，後者只有23磅重。2004年登陸的"勇氣號"和"機遇號"火星探測器為400磅重。

此外，"好奇號"的時速也比"機遇號"的最高時速超出0.1英裡，為3.35英裡。

速度並非一切，生存下來最重要。"機遇號"仍在繼續探測一個命名為"奮力"（Endeavour）的大型撞擊坑。它已行進21.4英裡，仍在發送寶貴的數據。

可能是最後一次登陸

25億美元（21億歐元）的價格也使得"好奇號"成為美國宇航局最昂貴的火星探測器。由於預算高達10億美元，這恐怕也是美國宇航局在可預見的未來最後一次火星登陸使命。

這一為期兩年的使命任務是探索"蓋爾"撞擊坑（Gale Crater）,它位於火星赤道附近，再就是搜尋生命跡象。

"好奇號"有著相應的裝備。六輪探測器可以向岩石發射雷射，測量其化學組成，拍攝高清晰的火星地貌影片。

探測器配備有感測器、攝影機，有一支長長的機械手臂，有一個鏟子可以收集土壤樣品，一個鑽頭可以鑽入岩石，一個高敏感度的鏡頭可以檢測12.5微米的微觀結構。

歐洲宇航政策研究所（ESPI）的胡斯羅伊（Peter Hulsroj）說："火星探測使命有助於宇航事業的整體發展。'好奇號'邁出美妙的一步。"

自1960年以來，美國、歐洲、俄羅斯、日本先後啟動40次火星使命，然而，超過一半撞毀、運作不靈或者失去蹤跡。

作者：John Blau / Holly Cooper   編譯：苗子

責編：謝菲