每年世界上有500萬人因為水供應條件惡劣而死亡，其中大部分是兒童。發展中國家的80％病例與水受到污染有關。

水資源問題是人為造成的，並且情況在不斷惡化。環境污染、人口爆炸式增長、城市化和對水資源的浪費使乾淨的飲用水成為緊缺資源，而人們並不認真對待這一不可替代資源，這突出表現在水井乾枯、水源受到有害物質污染、地下水水位下降、供水管道朽爛、沒有效率的農業灌溉系統等方面。

由於缺乏水供應不足和因氣候變化帶來的農牧業收成減少，農業人口流入大城市已經成為發展中國家面臨的一個嚴重問題。象雅加達或墨西哥城這樣的人口密集的超級大城市，供水和排水都成為大問題。由於缺乏財政刺激，這些大城市的下水排水等衞生基礎設施落後，嚴重地危害了那裡的居民特別是兒童的健康。

長期以來，農業灌溉用水和居民用水就是一對難以調和的矛盾。在世界範圍內，農業灌溉用水耗去了70％的可使用淨水，這雖然保證了糧食生產，但同時也導致了地下水水位下降，肥料、農藥和病原體大範圍傳播。在一些國家，有錢人和利益集團大面積發展灌溉系統，通過出口農作物換取高額利潤，因此那些進口農作物的富裕國家實際上也是在幫助剝奪水資源缺乏地區的寶貴水資源。

水資源短缺嚴重妨礙了可持續性發展。國際環保組織因此呼籲每一個國家的政府都有義務保障乾淨和充足的水供應，讓窮人也能享受這一資源，因為用水是一項人的基本生存權。這同時也意味著，水不應該成為私有財產，水資源的管理也不應該為唯利是圖的企業所壟斷。河流流域的國家和地區應該緊密合作，而不是為了爭奪水資源而發生衝突。

鑑於世界範圍內水資源短缺的情況，世界各國的專家們周三在約翰內斯堡可持續發展世界高峰會上呼籲採取緊急措施解決發展中國家的飲用水供應問題。據專家介紹，世界範圍內有24億人在缺乏衞生設施的環境中生活。由於飲用水不能象石油那樣世界範圍內運輸和保存，水資源問題必須就地得到解決。新技術的應用使供水系統和衞生條件得以迅速改善。飲用水供應方面每年耗費資金92億歐元。為此，聯合國必須尋找新的合作對象。

早在10年前的裡約會議上，各國元首和政府首腦就達成一致，計劃到2015年將缺乏飲用水的世界人口數字減半。約翰內斯堡會議的任務是尋找實現這一目標的經費來源和途徑。在各個國家和國際組織的共同努力下，在上世紀80年代能使用上潔淨水的人口數量已經提高到世界人口的70％，但是使用不上潔淨水的絕對人口數量仍然高得驚人。