北韓的國策是「主體思想」，這一原則首先用於經濟領域。平壤政府表示，北韓要實現糧食自給自足，所以孤立北韓的懲罰成效不大。另一方面，失去了外國援助，北韓也無法繼續生存。因為缺乏原材料、備件、電力、燃料及資本，因此只有20%的工廠仍在運轉。北韓民眾缺少食物，很多沒有特權的人只能挨餓。

北韓的外匯少得可憐。從三十年前開始，它就已經不再支付外債利息，因此也得不到新的貸款。四年前，北韓轉為貨幣經濟後，貿易開始復甦，但儘管如此，該國的進出口額只佔經濟比重的不到10%。北韓的主要出口物資是鐵以及金等金屬，另外還有水泥、紡織品、武器、蘑菇以及貝類產品。進口的產品主要石油、煤炭、機器、二手汽車和自行車以及食品和化肥。

聯合國安理會討論的制裁措施主要是為了阻止北韓發展軍事。美國駐聯合國大使博爾頓強調：「北韓人民屬於世界上受壓迫最嚴重的人民。他們的平均身高以及體重都比以前有所下降，但與此同時，該國政府卻在發展研製導彈以及核武器。制裁不應針對基本生活用品。我們準備限制特權階層的進口奢侈品，以及軍用產品。」

但北韓最重要的貿易夥伴是最緊密的盟友中國。北韓與中國的貿易佔其貿易總額的40%，是與韓國貿易額的兩倍，與日本貿易額的六倍。去年北韓從中國進口的物資價值已達十億美元。目前該國五分之四以上的商品都是由中國製造。另外，自從美國對北韓實行金融制裁後，很多銀行不再受理北韓的業務，因此，北韓的資金往來也主要通過中國的銀行進行。

中國也是北韓最大的投資者。其最主要的項目是一家價值2500萬美元的玻璃製造工廠。一年前，該廠正式投產營業時，中國國家主席胡錦濤還曾親自到訪。除此以外，胡錦濤訪問北韓時還許諾向其提供二十億美元的投資以及貿易貸款。在北韓的中國公司大約有一百家，涉及的領域從鐵礦開采一直到平壤最大的百貨公司。中國幫助北韓修建高速公路、港口碼頭，還為上千北韓人培訓軟體以及計算機技術。有人現在已將北韓稱為中國東北的第四個省。因此，儘管北韓進行了核試驗，中國仍然不會放棄它的發展目標，不管聯合國安理會將就制裁問題作出何種決定。