德國兒童在6歲前上幼兒園，6歲開始接受義務教育。根據每個聯邦州的具體規定，義務教育持續到9年級或10年級。除非出現特殊情況，例如身患重病，否則所有的學齡兒童都必須在學校接受義務教育。

德國小學新生入學的第一天每個人手裡都會捧著一個大禮袋，禮袋裡裝著各種糖果。小學生們由此步入了「人生的新階段」。德國的教育體系不是由聯邦教育部主導而是由各個聯邦州負責。多數聯邦州的小學為4年制，但是柏林的小學為6年制。

小學畢業前，老師會給每個學生做出不同的推薦，建議他們在文理中學（Gymnasium）、綜合中學（Gesamtschule）、實科中學（Realschule）或者普通中學（Hauptschule）繼續就讀。但是北威州的父母往往不聽從老師的建議，他們更傾向於將子女送入他們選擇的學校。

文理中學為德國各高校培養後備軍。文理中學畢業後可以獲得專科學校文憑或者高中文憑。文理中學的課程安排從數學、化學到外語、藝術、哲學、體育，內容十分全面。

多數聯邦州實科中學的設置從5年級到10年級，教學內容和文理中學相似，但是外語教學種類相應較少。實科中學的畢業生往往會繼續就讀於技術或者經濟專科學校。而成績格外優異的學生也可以轉學去文理中學或者綜合中學，之後可以得到高中文憑。

普通中學的教學內容和其它學校類似，只是教學進度較慢。而且普通中學安排的結合實際操作的課程內容較多，以方便學生畢業後可以順利升入職業學校或者開始職業培訓。普通中學的畢業生同樣也有機會轉入文理中學或者綜合中學就讀。

上世紀70年代，德國社民黨政府建議對當時的教育體系進行改革，在文理中學、實科中學和普通中學之外又引入了綜合中學。此後綜合中學的數量不斷增加。綜合中學的畢業生也可以獲得高中文憑。一些學生在9年級或者10年級畢業後選擇轉入職業學校就讀。

現如今大約一半的小學生畢業後都會進入文理中學。不過綜合中學現在也很受歡迎，因為進入綜合中學的學生不需要立刻決定未來究竟是讀大學還是學一個實用的技能。在一些大城市，綜合中學的報名人數甚至多於招生人數。例如去年科隆就有1000名小學畢業生沒有收到綜合中學的錄取通知書。

文理中學的5、6年級算是適應期，如果一些學生在這期間感覺教學內容過難，老師會建議他們轉學去實科中學或者普通中學。與之相反，其它類型中學成績優異的學生也可以轉學去文理中學。但是綜合中學往往是一位難求。

普通中學和實科中學的畢業生一般會進入職業技術學校學習。在這裡學生們既學習理論知識，又可以練習實踐操作。普通中學和工廠企業的聯繫緊密，學生在校期間就有機會積累很多實習經驗。

理論上，身體帶有殘疾的學生一般都就讀於特殊學校。但是有不少批評意見認為，這種做法會將殘障學生同同齡孩子隔離開，所以一些學校也招收殘障學生。可是這也同樣招來了批評之聲。反對者認為，如果學校缺少接受過相關培訓的教師，那麼這些殘障學生就無法得到相應的特殊照顧。

學生們下課的時間經常變化，有時候下午3、4點下課，有時候中午之後就沒課了。這讓上全天班的父母很是頭疼。目前提供全天制課程的學校數量仍不多。

德國也有一些私立學校，例如蒙特梭利中學、華德福中學、寄宿學校和教會中學。不過多數學生還是就讀公立學校。