教皇約翰－保羅二世為天主教會在殖民時代對中國所犯錯誤向中國道歉，他以這個不同尋常的姿態邀請中國在與羅馬教廷中斷關係50年之後，重新開始梵蒂岡與北京關係的篇章。

教皇選擇的論壇是羅馬格列高利大學舉辦的一個會議。這個國際學術會議是為紀念義大利著名耶穌會傳教士利瑪竇到中國400周年而召開的。來自中國和歐洲的學者回顧利瑪竇的一生，討論他對東、西方關係產生的影響。

一封出人意外的長信

教皇這封英文和義大利文兩種文字的長信表面上是寫給與會者，實際上則是針對北京的當權者和全體中國人民。保羅二世在信中先談到了利瑪竇這個歷史性人物，之後轉入現實。

他讚揚了中華人民共和國近年來在經濟和社會方面取得了成就，談到北京和梵蒂岡在國際政治中尋求的共同價值和目標。再後來，教皇出人意料地對過去幾百年中天主教傳教士在中國所犯的錯誤表示歉意。

教皇向中國人民的道歉來得全面而徹底。一年前教皇在羅馬對120名中國殉道者封聖的時候雖然已經暗示了教會在殖民時期犯下的錯誤，但現在，他公開地談到教會與殖民勢力結盟所犯下的錯誤以及由此帶來的不良影響，主張對教會在中國的這段歷史進行毫不留情地清理。

他對全體中國人民懷有深厚的友情

教皇這封長信的真正轟動之處在於最後一段。他在信中說，他對全體中國人民懷有深厚的友情，希望教廷與中國盡快恢復直接聯繫與合作。教皇沒有提"外交關係"這一字眼，而是說到關係正常化。他的目標顯然是雙方互換大使，有可能首先互派特使。

教皇在信中完全避開了北京和梵蒂岡之間的衝突點。比如50年代初梵蒂岡將中國代表處設在了台灣，還有中國忠於羅馬的地下教會和效忠政府的愛國教會並存的狀況，教皇對這一切都隻字未提。相反，教皇顯然是想抓住北京政府反羅馬態度的根源，這就要追溯到西方到中國傳教和殖民的時代。

約翰－保羅二世在信中還提到了現實的國際危機，從而將中國和天主教會的關係上升到一個國際層面。他說，正是在這樣艱難的時期，地球上最大的民族與最大的宗教團體實現關係正常化，這將有助於全人類。

北京作出了反應

現在該北京作出反應了。9－11事件之後，美國總統布希、俄羅斯總統普丁和中國國家主席江澤民都有了共同語言，梵蒂岡顯然也認為這是一個實現與北京關係突破的好時機。據最新消息，中國外交部發言人孫玉璽表示願意在特定條件下改善與梵蒂岡關係。