1979年11月4日這一天，伊朗首都德黑蘭的氣氛火爆。伊朗革命的信徒舉行示威，高呼"打倒美國"的口號。上午10：45左右，幾十名示威者衝入美國大使館，製造了震驚世界的人質案。66名使館工作人員被伊朗人綁架。伊朗國務秘書塔巴塔巴伊在接受德國電視一台採訪時稱美國大使館是一個間諜窩："我們掌握了這些美國使館人員在伊斯蘭革命後參與，製造多起騷亂的充分證據。因此我們有理由相信，美國大使館不是美國在伊朗的外交中心，而是間諜中心。"

伊朗革命領袖霍梅尼對綁架案不置一辭：既不表示贊成，也不表示反對。他很清楚，扣壓人質的時間越長，他在伊朗民眾中的威望就越高，而同時華盛頓受到的壓力就越大。在與伊朗方面談判無結果的情況下，美國總統卡特認為只有一條路可走。1980年4月24日，卡特採用軍事手段解救人質－但後果是災難性的。卡特也不得不承認這一點："在人質解救小組根據我的指示撤回來後，兩架直升機在伊朗沙漠地帶的一個加油站加油之後發生碰撞，造成八名士兵的死亡。但我們不會放棄對人質的解救。"

這次未成功的解救行動使卡特在美國民眾中的聲望急劇下降。1980年11月，卡特在總統大選中敗給雷根。1981年1月20日，在雷根正式就職總統這一天，卡特再次成為公眾注視的焦點：他在法蘭克福機場迎接了被釋放的美國人質。這些人質被伊朗整整扣壓了444天。卡特當時不知道的是，雷根在競選總統時就派助手與伊朗官員達成了一項秘密協議－如果雷根當選總統，將向伊朗提供軍事援助和武器以交換美國的人質。而華盛頓和德黑蘭的官方關係降到冰點。

直到1997年改革派人士哈塔米當選伊朗總統後，兩國關係才出現緩和跡象。哈塔米不僅不再使用象類似"美國魔鬼"這樣的詞匯，而且還在聯合國大會上呼籲美國進行對話。他稱，美國人不久便會感覺到伊朗人民的友好情意。而德黑蘭社會學家賴斯達納認為這種說法過於肉麻："說伊朗人沒有比與美國接觸更熱切的願望太過分。這純屬是宣傳。但如果你問伊朗人，願不願意與美國保持和平的關係，80％的人肯定都會說願意。"

而布希當選總統後，美伊關係又趨惡化。因為布希在2002年1月的國情咨文中將伊朗，伊拉克和北韓三個國家稱為"邪惡軸心"。

2003年聖誕節前後，伊朗南部發生的大地震奪去了三萬多伊朗人的生命。儘管布希沒有改變對伊朗的強硬態度，美國還是向伊朗派遣81名救災士兵。美國士兵受到伊朗方面的熱情接待。

2003年初美國就發現伊朗在建造新的原子反應堆，並且可能有製造核武器的企圖。而德黑蘭方面一直強調，伊朗作為不擴散核武器條約的簽署國有和平利用核能源的權利。美國對此深感憂慮。布希總統甚至認真考慮過對伊朗實行軍事打擊的可能性。而未來美國是否還會對伊朗實行先禮後兵的政策則與下周二美國總統的大選結果以及明年六月的伊朗總統大選有關。