瑞安的決定是史無前例的，儘管美國司法系統在死刑問題上的無能多年來已經為人所熟知。一系列調查表明，美國的死刑犯以少數派群體為主。與白人相比，檢察官更傾向於對黑人、印地安人提出執行死刑的要求，而陪審團也往往樂於執行。

類似的種族歧視似乎還不足以成為改變現行制度的理由，司法疏漏更比比皆是。70年代以來，共有100多例死刑事後被證明是誤判。此外，辯護律師缺乏經驗或受教育程度差的事例也屢見不鮮。

這些不公平現象成為不久前開始的審慎的司法改革的動力。今年夏季，美國最高法院決定，起碼對智障者免除死刑，而且，陪審團，並非法官有資格宣佈死刑判決。

去年，美國的死刑判決減少到了155例。是30多年來的最低記錄。伊利諾伊或馬裡蘭等州還宣佈原則上停止執行死刑。

死刑的反對派對瑞安的決定表示歡欣鼓舞，他們希望這至少是一個轉折的訊號。但前景卻不容樂觀。

儘管瑞安的做法在美國國內誘發了一場關於死刑的激烈辯論，但其反對派仍然佔了上風。尤其總統布希本人就是一個堅定的死刑捍衛者。

但即使布希宣佈在全國範圍內停止執行死刑，也不會對38個聯邦州產生絲毫影響。各州有權作出自己的決定。譬如最近的一個例子：新當選的馬裡蘭州州長就宣佈，上任後將立刻廢除死刑緩期執行的條例。

美國是日本以外唯一一個執行死刑的西方民主國家。目前有清楚的跡象表明，美國還會在相當長時期內保持這一負面記錄。